開宗祖師
三元宗創始人嚴鵬，號元明，即元明祖師，就是第一個承受坎坷和災難的人。祖師生於名門官宦之家，少兒之時生活優越，不久家門變故，被父母送入終南山學道，以避凶家追殺。十幾歲離開終南山，居於華山三元洞修持，歷三十幾年之久。中間有煩惱，有苦厄，有家庭變故，有離亂紛爭的世事，令其醒覺紅塵，專心於道法。時有黃龍禪師也避難華山，二人成為道友。佛法與道法合融，又用於塵法引渡，從而有了自己的修為體系。於機緣相合之時，創立三元宗 ，確立三元法脈 。
三元淵源
三元宗，始於唐末，成於五代。時世亂紛雲，僧道共居華山。有祖師元明受教於正陽、純陽道師，交會於黃龍、智海佛友。以在世修真法門成就命體，由出世自性法門得就性功。性命合一，智慧光明，終得大成，創立殊勝適世法門，時佛子，道者，俗儒等三十餘下從學，歷經三十載，有佛子悟真尊者盡得所授，承繼衣缽。
自從上善法門，傳習於佛剎，歷千年之久，經十八代宗主完善，終可造福三界，成就真實修真者了，其以三元命名，當知三元大意。
三元者，上元者為乾，為天，為性，為心，為龍，為陽，乃是佛道修真樞要；下元者為坤，為腎，為命，為虎，為陰，乃是黃老道修真樞要；中元者為人，為藥，為器，為種，為交，為合，乃是共為修真樞要，綜合三元之用，可證大道，為求廣興，大道法雨澤被蒼生，重揭千餘年不傳秘旨，再現世間。
佛道生五代，法脈傳三元。延承達九州，真諦逾千年。
時過末法地，眾生實堪憐。重機天機妙，要訣對眾宣。
勿生疑慮妄，當存智慧見。出世法專宏，佛子心地看。
在世亦可成，全貌眾生前。無上真菩提，綻放九層蓮。
大禪悟真
悟真 祖師生於五代時期，戰火連年中家人失散，獨自一人避難於華山。期間結識了開宗祖師元明，得三元法脈傳承。後入釋門為弟子，法名悟真，將三元法與佛法相融為一，成就了獨有的禪風。後華山也遭戰火，祖師轉到山東，後至湖南湖北遊學。於道吾山西興寺落腳，傳播禪法。其禪鋒鋼猛，氣象凜冽，轟動於一時，為禪者所重視。因其特點，名為大禪師。在其門下弟子多有才俊，求學交流禪法也頗眾。臨濟之石霜楚圓為其道友，龍慧學出座下。
有史記載，悟真祖師在道吾山傳的期間，有臨濟的石霖楚圓也在那裡住了一段時日。兩個人都是禪中高手，師中之師。悟真祖師教化每每有重錘出擊之勢，楚圓則機巧靈動，兩人相應成趣。傳道本來就不是一件容易的事情，如果沒有相適應的時代的手法，是不能勝任“傳道師”之稱的。在當時，悟真祖師做為傳道師當之無愧，在他的教誨之下時人多有醒悟。根據祖師傳道特點，總結為大禪風範，法用三絕。這三絕的內容：就是重如紫金、快如龍淵，勢如雷霆。
第一節重如紫金
紫金代表珍貴，形容其法的尊貴。在過去，金是難得之物，價值遠在白銀之上，現在也是這樣。紫是富貴中的極品象徵，紫金可解釋為金中的精品，也可以說是金中之金。看過西遊記的人應該知道，大唐皇帝李世民御賜給三藏的寶物就是紫金缽盂。用紫金形容悟真祖師的傳法，是在說其貴重難得。
時有學僧慧安，少年出家，神思飄逸，頗有慧根。於會之時，經常當下穎悟，引深經意，得到眾僧敬重。
有釋迦牟尼佛誕日，群僧早晨起來進行規定的功課。慧安若有所思，念行未能合協。課後到祖師面前，面有難色：“弟子在今天念起，思及家人，所以心神不專有所恍惚。佛祖也有生身之所，思了緣之事，何況弟子凡夫。如今不安，不知如何是好。”
“你頭上可有發？”祖師且視遠方，平和詢問。
“塵絲已經落盡。”慧安如實回答。
“塵絲已經落盡，何來親人煩憂？出家不在家，在家不出家，亦出亦不出，不出亦出，兩邊不落實處害人害己！”祖師面色一正，語出擲地有聲“放下住寺，念起回家，切莫在誤。”
慧安面色大變，引退回室。半日後離寺，回家中兩年有餘。父母壽盡後，安頓妥當。然後，重回寺中受戒。
慧安回寺以後，要求再次受戒。主持戒律的僧值不允許慧安受戒，讓他回去。慧安心中生悲，在大雄寶殿上拜佛號哭，哭聲驚動寺中人，紛紛過來觀看。悟真祖師上堂，詢問：“因何號哭？”
“師兄不允弟子歸寺，故而悲哭。”
“佛祖沒拒絕你，不應有悲。在此號哭擾境，去面壁三日。”悟真祖師說罷下堂，慧安破泣為笑隨執法僧去面壁。
遇到主持戒律僧值，祖師道“慧安堂上擾境，面壁去了。”
“此等雜僧，該去面壁。”僧值說罷，隨在祖師後面，講迷了慧安再受戒律事情。“破戒受戒，其罪業深重，故而不可以答應。”
“是僧非凡爾，何需再戒。歸家復面，悔自何來，業從那住？”佛祖言語意切，令僧人心下震撼。瞬息之間，已經頗有所覺了。
第二節：快如龍淵。
龍淵是寶劍的名字，此劍是上古奇人鑄而成的。傳說鑄劍時所選擇的東西、地點、爐灶都是極品。臨機之時青龍為之司火，白虎為之司水，風婆為之助力，雷神為之觀機，天王為之護持。即使這樣，還要有奇人祭劍，使寶劍具備靈魂。其成就之時，驚名過世，天地為之色變。什麼斬金斷玉、吹毛斷髮是普通，臨機化龍飛騰才是神髓。在大唐朝以前，一直稱為龍淵，與太阿齊名。後來，為了避免高祖李淵之名改為龍泉了。在這裡，比喻祖師禪鋒仍用龍淵二字，可見對其重視。要表達的內容，就是一個快字。
例子一：學僧悟聖為人老誠，學佛三十餘年，堅心立志不衰。偶染大病，肢體麻木不能起床。臥病數月，遂心生悲切。有相好的同門憐憫悟聖，請悟真祖師為之開解。祖師應允，代沙彌送飯給悟聖說“你為飽腹而入寺，用飯吧。”
“不才學修佛三十餘年，雖然沒有大收穫，也無貪嗔之處。首座言語相辱，豈不是欺人”悟蒸心中正自鬱悶，聞言下自然不快。
“即說自己學修，俗物俗事等塵嗎？”祖師問。
“等塵。”悟聖頗有不懈。
“俗物等塵，因體用不可以少，至今仍用。俗事等塵，有擾於心，仍然在懷，與世人為飽腹何異？”
“我心中無有俗事！”悟聖變色不快。
“為何鬱悶？”祖師詢問。
“時日不多，佛法未成……”
“死念在前，憾念在後，不是俗事？”
“這……首座沒有沒嗎？”悟聖自然不服。
“有則除之，無則定之。佛法在佛不在法，佛入心中如米入腹，三十年過豈能復出？”祖師正言直指。
“我佛……”悟聖恍然。
“何在？”祖師正容喝問。
“這……”悟聖心驚，以手扶胸。祖師當下道“當安！”然後離去。悟聖半晌無語，隨後全力吃下了面前的米飯。
第三節：勢如雷霆
悟真祖師生於亂世，傳法於太平。太平也不太平，多有門戶之爭，個人之見。在當時紛紜的現狀時，其所向之處無不懾服，說其為雷霆一點也不過分。
道吾山中多寺院，傳法多有不同。學修僧尼鉛華還在，不能盡解佛之真義。故而因思有見，因見成識，有了不同的見解。為此常有交流，論證真偽。開始之時還算公道，後來便生爭鬥之心，終成水火之勢。
一日，因“應無所住”一義起了爭端。一方認為佛法非法，不應以佛法留住；一方認為法無定法，不應有所留住。討論多時，面紅氣粗，就要鬧了起來。有個小沙彌尋到祖師，為雙方開解。
悟真祖師以杖擊鐘三下，眾人驚駭靜了下來。祖師停杖面向眾人：“鐘聲一響歸依佛，你們心中可有佛？鐘聲二響皈依法，你們是否認為佛法是正？鐘聲三響皈依僧，你們還是不是佛弟子？“
看到眾人不再出聲，祖師轉向一邊，對其中一邊僧：“法無定法不應留住，你們回去將佛祖毀去，廟宇拆除就是了。”然後又向另一邊道“佛法非法，要你們何用。回去留髮，還俗去吧。”
說完掄起禪杖再擊鐘一次，昂然離去。從此，僧人們雖然還有交流辯論，終就不再過於爭執了。
第四節：不辭法脈
悟真祖師是北宋初期的禪修名家，以大禪統治名震懾一時。但是，其後他的事跡和禪法逐漸被淹沒了。歷經千年之久，時至今日，對他的記載少之又少了。
悟真祖師道受傳於元明祖師，佛受黃龍禪師。黃龍禪師不是黃龍慧南，而是長安出家的黃龍禪師。法脈上的延續是三元宗，不同於當時的禪脈主流的。所以，任憑他禪修再好，也是不被宣傳的。事實上，不僅祖師遇到這種情況，自慧能六祖以後的五宗七派，雖說都自認為正宗。可是，隨著歷史變遷，許多也都淹沒了。
其三是最主要的一點，悟真祖師學修之時沒有劃分什麼佛法，道法，凡有用之法即為正法。當其成就以後，接續了三元法脈，成為了二代宗主，隨著祖師的傳法，三元法在釋門傳播，延續了很久。
雖然已經是佛法中的一份子，終究是草民隱遁的傳承。正因為這一點，祖師生平事跡少見於禪師。尤其在黃龍盛行之後，三元宗傳入民間，在布衣手中過久，就越加顯的無人知曉了。悟真祖師曾與霖楚圓同修，因其出任首席受到僧團尊重。如果祖師不傳法脈，皈依當時的宗派，或者假託其他宗派，情況就會大不一樣了。可是，在這件事情上沒有人能勸動祖師。就在禪林之中，祖師以宗主身份不辭三元法脈。
禪語故事
哪是自己
靈慧尊者和慧南尊者一起下山購物，看到農人在田間勞作，形狀十分辛苦艱難。靈慧尊者感慨農人艱辛，又思及有因緣如此，便不再留住。
慧南尊者也心中有動，問道：“這些農人面朝黃土背朝天，前面是陰，後面是陽，陰的是自己，還是陽的是自己？”
靈慧尊者道：“陰的是塵，陽的是念；陰的不是自己，陽的也不是自己。如若要真的要知自己，身前的是自己還是身後的是自己？”
慧南尊者道：“前的已經迷失，後的還沒有開始，前的與後的都不是自己。依我慧南見識，當下的也不是自己。”
靈慧尊者道：“那么怎么才是自己？”
慧南尊者道：“看那個農人，面朝黃土背朝天，便宜了一個自己在中間。”
靈慧尊者道：“不問他忙，也不問他閒，無事人在心田，終須能相見。”
水可有性
靈慧尊者和慧南尊者外出，看的一個婦人正在用水洗刷木桌的污垢。慧南心中一動，對靈慧尊者說，水可有性
靈慧尊者看著婦人幹活，思定之下道：有性。
慧南尊者繼續詢問，木可有性？
靈慧尊者二次作答：有。
慧南尊者又問道：水有水性，木有木性，水入木中是什麼性？
靈慧尊者一指婦人做事，說道，水有水性，垢有垢性，垢入水中是什麼性，慧南尊者合掌誦號，然後兩個相視而笑。
解析：性的概念和認識，是佛法學修中的核心內容，從古至今，人們在認識上就存在了分歧和不同，從而有了許多爭議。如果單獨的說一性，基本上還可以形成統一的見地。一量有了變化以後，就容易執理不能應變。從而形成混淆。
修行洞府
華山三元洞
三元洞在華山日月岩南，為人工開鑿的石洞。
華山三元洞洞依登山路西崖面東而開，高約兩米，面積約十餘平方米。
結語
三元宗 是人類學修的宗門之一，也在紅塵之中，也要經受紅塵、浮世的洗禮。也只有這樣，才有了三元宗，才有了實在而可用的三元宗法脈。不可否認，在千年之久的歷程中，三元宗也曾經興衰，也經歷過災難，甚至是浩劫。正是災難和浩劫洗禮了三元宗，令其成長壯大，得以成為一個嚴謹而實用的法脈。在這個過程中，許許多多的祖師和前賢都做出了巨大的貢獻。三元宗的成立，三元宗流傳千年，三元宗屹立不倒等等，都離不開三元宗祖師和弟子們的辛勤耕耘，甚至於心血拚搏。
祖師所立三元，基於道法，變於佛法，用於塵世，從根本上做到了打破宗教觀念。後傳於弟子悟真，立為宗主。悟真曾經問祖師以後傳什麼法，祖師允其三元傳於佛門。由於祖師的心胸豁達，悟真的厚德辛勤，三元宗得以傳世，其不但使三元宗法用再一次經歷佛法洗禮，演變佛法化，而且使之壯大，成為民間流傳的三元禪宗。
三元道場