定義
根據日本道路法第5條，高速自動車國道構成全國的幹線道路網，次一級為符合下列條件的道路。
國土縱斷、橫斷、或循環、連線都道府縣廳所在地（北海道支廳所在地）等於政治上、經濟上或文化上重要的都市（以下“重要都市”）的道路
重要都市或人口10萬以上的城市與高速自動車國道或前號規定的國道連線的道路
連線2以上城市到高速自動車國道或第1號規定的國道的道路
港灣法（昭和25年法律第218號）第2條第2項規定的特定重要港灣或同法附則第5項規定的港灣、主要的機場、國際觀光上的重要地點與高速自動車國道或第1號規定的國道連線的道路
國土的總合開發或必須作特別建設與整備的都市與高速自動車國道或第1號規定的國道連線的道路
1.國土縱斷、橫斷、或循環、連線都道府縣廳所在地（北海道支廳所在地）等於政治上、經濟上或文化上重要的都市（以下“重要都市”）的道路
2.重要都市或人口10萬以上的城市與高速自動車國道或前號規定的國道連線的道路
3.連線2以上城市到高速自動車國道或第1號規定的國道的道路
4.港灣法（昭和25年法律第218號）第2條第2項規定的特定重要港灣或同法附則第5項規定的港灣、主要的機場、國際觀光上的重要地點與高速自動車國道或第1號規定的國道連線的道路
5.國土的總合開發或必須作特別建設與整備的都市與高速自動車國道或第1號規定的國道連線的道路
相關法令：
•「一般國道の路線を指定する政令」
•「一般國道の指定區間を指定する政令」
國道編號
有國道1號至國道507號，但由於歷史的因素，實際上共有459條路線。
1952年的道路法把國道分成 一級國道（編號1位・2位）與 二級國道（編號3位），1964年道路法修訂，1965年4月開始統一成 一般國道。一級・二級國道統合以後，新設的國道皆用3位數編號，故58～100號為空號。但是，1972年沖繩復歸日本時，鹿兒島市～那霸市的道路根據特例命名為國道58號，空號為59～100號。
另外，由於路線的統合・變更，109號（與國道108號統合）、110號（變為國道48號）、111號（變為國道45號）、214～216號（統合成國道57號）亦是空號。
國道只採用路線編號，而沒有像都道府縣道與市町村道那樣給予路線名稱。
1969年政令以後制定的國道（272號以後）很多是出於政治上的考量（新潟縣中越地方的300・400國道），為後述的“酷道”。
一般國道的路線編號一覽
001～058
001002003004005006007008009010
011012013014015016017018019020
021022023024025026027028029030
031032033034035036037038039040
041042043044045046047048049050
051052053054055056057058（059～100為欠號）
101～200
101102103104105106107108（109～111為欠號）
112113114115116117118119120
121122123124125126127128129130
131132133134135136137138139140
141142143144145146147148149150
151152153154155156157158159160
161162163164165166167168169170
171172173174175176177178179180
181182183184185186187188189190
191192193194195196197198199200
201～300
201202203204205206207208209210
211212213（214～216為欠號）217218219220
221222223224225226227228229230
231232233234235236237238239240
241242243244245246247248249250
251252253254255256257258259260
261262263264265266267268269270
271272273274275276277278279280
281282283284285286287288289290
291292293294295296297298299300
301～400
301302303304305306307308309310
311312313314315316317318319320
321322323324325326327328329330
331332333334335336337338339340
341342343344345346347348349350
351352353354355356357358359360
361362363364365366367368369370
371372373374375376377378379380
381382383384385386387388389390
391392393394395396397398399400
401～507
401402403404405406407408409410
411412413414415416417418419420
421422423424425426427428429430
431432433434435436437438439440
441442443444445446447448449450
451452453454455456457458459460
461462463464465466467468469470
471472473474475476477478479480
481482483484485486487488489490
491492493494495496497498499500
501502503504505506507
國道的實態
如“定義”所述，國道的指定基準是連線的地點和與其他國道連結的道路等，但道路的規模（路幅與行車線數、距離、鋪裝與未鋪裝之別）卻沒有指定。
實際上位於港灣部的國道174號（港國道）總距離只有數百米程度，目的只是簡化國土交通省經此行走的大型卡車的路線申報。另外，1車線、甚至非鋪裝（Offroad）的國道亦有不少，更有把行人登山道當成國道區間的例子。
酷道
一般人認知中的國道應是有規模的道路，路邊有商店、加油站，翻山時有橋樑隧道等便利措施；但是實際上只有由國土交通省管理的國道（“指定區間”）完全符合這些印象。由地方管理的國道中，由於缺乏維護資金、對環境有不良影響等原因，部分路段的情況會十分糟糕。
那些特別險峻、車線狹窄、車輛無法通行的國道被揶揄為“ 酷道”（こくどう，亦有揶揄縣道<けんどう>為“險道”、府道<ふどう>為“怖道”與“腐道”、舊道<きゅうどう>為“泣道”等與原名同音的詞；更惡劣的道路被稱為“超酷道”）。特別是1969年（昭和44年）以後昇格的國道（300號以後）中“酷道”相當多。另外，有人把經常交通堵塞的國道稱為“塞車酷道”（渋滯酷道）。
酷道的特徵如：
•因為道路狹窄而錯車困難或無法錯車，甚至有的窄到機車都很難錯車
•側方是沒有護欄的斷崖，通行非常危險
•沒有瀝青的土路
•沒有全線開通，或者由於歷史原因而有車輛無法通行的路段存在（例如崎嶇的林中小路甚至樓梯），有的連徒步通行都困難
•有每小時降雨量達到20mm就必須停止通行的區間
•因為山崩等原因造成道路破壞而沒有復原
•冬季積雪的地區，由於不進行除雪作業而冬天禁行
酷道的例子
“ 日本三大酷道”：
•國道418號：部分區間長期不能通行，並在溫見峠有一段寬1車道、沒有護欄、一邊為深谷的路段。立有警示板“落ちたら死ぬ!”（掉下去就會死！）。人稱“king of 酷道”。
•國道425號：除少數區間外全程狹窄錯車困難，沒有護欄的區間也很多；此外落石、崩塌等災害也很多，通行極困難。奈良・和歌山交界處的牛回越與國道308號、477號（三條路離得不遠）的難行之處是道路探險愛好者群體所喜好的“名勝”。
•國道439號：除少數區間外路面幾乎全部只有1輛小轎車寬(2.5m)，道路狀況極差。
其他例子：
•國道166號、國道170號、國道324號、國道365號：通過城區的市街小巷。324號通過拱形長廊商業街的區段每天只能通行5小時。
•國道152號、國道299號、國道309號、國道371號、國道417號：有部分區間是用林間小路連線的。
•國道101號、國道403號：由於道路狹窄、容易迷失方向且指示不清，正確找到前進方向很困難。
•國道289號、國道401號：著名的“登山國道”。289號國道以前在只能徒步登山的道路上設定了國道標誌，不過由於開通了繞行道路（甲子道路），2008年已撤除。401號國道是從福島縣到群馬縣的一段山路（其中穿越縣境的一段與1號縣道重合），需要翻相當高的山；車輛禁行，行人只能走木製道路。由於路上還有台階，故實際上輪椅等也很難通行。福島-群馬是日本的兩縣之間有共同邊界卻沒有行車道路的。
•國道308號：以急坡和窄路聞名。不到2km的一段區間內高度差達到350m，平均斜度20%，最大斜度達到37%；不過由於路面鋪裝完好，徒步走這段路並不十分困難。在拓寬之前，最窄的地方只有1.3-1.5米，僅容兩人並行。
•國道339號：在最北端有一段名為“階段國道”的區間。該區間為一段帶扶手的樓梯，共362級。途中還有休息用的長椅。兩側有斜坡，可以推行腳踏車。
•國道388號、國道458號：有狹窄的未整備的區間，謂“泥路區間”。
•國道477號：在百井別れ的三岔路口處有角度非常尖銳、幾乎接近180度的急轉彎。
•國道488號：僅有1車道寬、一側為數百米深的斷崖、並且沒有護欄的區間延續不斷。通行車輛寬度不得超過2m。此外由於海拔高常會起霧，冬季會有積雪和路面結冰（禁止通行）。
•國道490號：比附近的縣道還窄，山口縣立有指示牌提醒司機繞行縣道。
