科考取仕，是中國封建社會制度下上千年來出人頭地的唯一途徑；一旦科考成功，便可進入官場，從此飛黃騰達，身價百倍。所以，古人將科考稱之為"躍龍門"。 秀才伍思賢是江南的一名才子，為實現自己的抱負，與丁而戟、卓尚德、高珅四位同窗好友結拜為義兄，一併參加了三年一度的江南鄉試，本以為登科十拿九穩，卻萬沒想到竟會名落孫山，而中了第一的解元佟裕貴曾在科場作弊時被伍思賢看到，幫他作弊的是副主考趙晉。其他幾位高中都大都是富商之子，他們資質平庸，卻高中於榜首。不平則鳴，於是落榜學子們將財神抬進了貢院，並將貢院二字改成"賣完"，一時江南大嘩！ 被康熙賞識的"天下第一清官"張伯行被提擢為江蘇巡撫，他乍一上任，便目睹了學子滋事，不知不覺卻被人利用，捲入了科場案之中，只得放下手頭正在調查的江南糧倉大營的一樁命案，而全力調查有關科場案的經過。不料一查之下，果有弊端，便與巡撫衙門的總捕頭鐵雲一併展開偵查。 這時，康熙皇帝因為江南鄉試無一弊端而御賜金匾，對江蘇官府予以表彰，張伯行若查此案，則面臨著極大的壓力。掩護舞弊的副主考趙晉和江寧知府陳天立等人，不斷對偵查進行干擾。張伯行設花廳茶會測試學子，由於老學政胡潤暗中使了手腳，並無查出任何問題。兩江總督噶禮為了面子，也希望張伯行大事化小，小事化無，把此事壓下來。張伯行在查了一個階段之後，深感阻礙重重，力不從心，於是便上奏皇帝，陳明事實，請派欽差。 秦淮才女謝小玉素喜歡女扮男裝，與伍思賢等那班才子們來往。她的母親因守寡貞潔，操守出眾而被皇上御賜貞潔牌坊。她的弟弟謝大光也是此次鄉試的中舉者，可她卻懷疑是母親暗中給掮客李奇使了銀子，才使小弟高中的。伍思賢曾因為給謝大光輔導過功課而常去謝府，便與謝小玉有了密切來往。二人彼此有意，可卻恪守禮教而不敢越雷池一步。 康熙皇帝接到張伯行的急奏十分震驚，老相爺張廷玉建議皇上從政治大局考慮而接受張伯行的建議，派欽差速奔江南查案，公正處理此案，而讓南方的漢族士子歸心於朝廷。老中堂明珠卻勸說皇上壓下張伯行的奏摺，不理江南科場一案。康熙思之再三，決定不惜撤回自己給江蘇官府送去的金匾，派戶部上書張鵬翮為欽差大臣，火速赴江南調查。 張??現了張伯行並向皇上舉薦了他。張鵬翮與噶禮的私人關係也不錯，所以他滿懷信心地來到了江寧，緊鑼密鼓地進了查案。審案進行得十分順利，正當張鵬翮要對榜首八名舉人重新複試之時，突然張鵬翮的兒子趕來，請求父親救他。原來，其子由於私開糧倉賑災，違犯朝廷大律，面臨殺身之禍，把柄落於他人之手，成為交換條件，令其父不得再審理此案。張鵬翮為救愛子，只得將對榜首八舉子的複試改為只公布部分考生的試卷，只處理了已查實作弊的富商子弟程光奎一人。 伍思賢因心情煩悶而與謝小玉一起飲酒，酒醉之後誤以為自己已經與小玉有染，心情更加沉重。偶然的機會他得知謝母與李奇暗有來往，謝大光參與舞弊已是事實。本來伍思賢打算向欽差大人說出李奇，可為保謝小玉一家只得違心地保持沉默。 生員卓尚德生於貧寒之家，其母為了能讓兒子下一回考中而不惜答應李奇給一位大戶員外借腹生子。卓尚德得知後逼著母親墮胎使其母大出血而死。這一刺激使卓尚德決定不惜出賣人格也要躍過龍門，於是他認賊作父，當上了李奇的乾兒子，幫著李奇來坑害張伯行。 張伯行勸說張鵬翮無效，只得自己親自再查此案。陳天立收集了張伯行的七大罪狀，??中得到江寧織造曹寅的指點，讓張鵬翮遠走福建，自己再次上奏康熙，請再派欽差。噶禮得知張伯行再次上奏並彈劾自己，於是讓陳天立想辦法壓住張伯行送到驛站的急奏，自己惡人先告狀，一份彈劾張伯行的急奏發往紫禁城。 噶禮彈劾張伯行的奏摺使康熙十分惱怒，正要嚴厲處置之時，張廷玉勸說皇帝不要急於下結論，等張伯行的奏摺來了再說。不久張伯行的奏摺也送抵，康熙看了大惑不解--督、撫互參，各說各的理，使他一時難以弄清誰真誰假，誰對誰錯，遂決定另選二位精明能幹的欽差，再赴江南，查辦此案。 這一回被選派的兩位欽差是戶部尚書穆和倫與工部尚書張廷樞，張廷玉送別欽差時暗示他--一定要保住張伯行。而穆和倫臨行時也受了明珠妻子之託，讓他關照其侄兒佟裕貴。 二位欽差到了江寧之後，大刀闊斧，雷厲風行，使科考弊案有了突破性的進展。突擊測試的九名舉人有四人不及格，而佟裕貴由於事先得到考題順利過關。伍思賢為了保住謝小玉一家，寧可入獄坐牢也不肯說出實情。張伯行只得做謝小玉的工作，終於從謝小玉的嘴裡得知李奇是賄案的牽線人，只要抓住他，便能破獲此案。於是幫欽差智抓李奇，李奇交待出趙晉、陳天立等人。 二欽差以為大功告成，不再查科場之案，分頭查噶禮與張伯行的問題。穆和倫查噶禮時只是應付差事，並不認真，不料另一個欽差張廷樞卻真的查起張伯行來，獄中的李奇受噶禮師爺的唆使，故意給張伯行栽贓陷害。張廷樞不辨真假，一道密奏參到皇上那裡。 張伯行認定江南科場案依然沒有查清，堅持一查到底，但受到二欽差與噶禮的反對。張伯行不肯向他們屈服，決定冒身家性命的危險，與惡勢力周鏇到底，欲進京見見聖上講明真相！噶禮聞之害怕，決定除掉張伯行，密派殺手魯永前去行刺。張伯行的夫人為了保護丈夫而死。張伯行腿部負傷不能行動，只得在家養傷。謝小玉對張伯行心中有愧，主動前來照顧。 隨之，關鍵的證人陳天立，無端死於獄中，造成死無對證的局面。加上伍思賢的父親，因為憂心兒子，而死於心臟病。悲痛交集的伍思賢在獄中從李奇口中得知謝大光並不是靠行賄才考中的，更不願讓父親白死，決定再次翻供。 康熙皇帝接到張廷樞的奏摺十分生氣，這時他布在江南的眼線曹寅一連送來三道密奏，將江寧的實情如實稟報。與此同時，康熙又接到張伯行奏摺--科場舞弊只懲從犯，不懲首犯，難平江南人心；朝廷王法不懲枉法大吏，大清刑律實已名存實亡。我伯行革職事小，朝廷安危是大，請陛下再派賢臣重新審理。"康熙讀後龍顏大怒，盛怒之下召回二欽差，命將所有案犯押至京城，他要御駕親審此案。 噶禮為徹底打擊張伯行，發動富商家眷，進行抬棺撒冥紙抗議，包圍張府令其斷炊；而百姓為聲援清官，自動自傳送來果菜，張伯行雖然艱苦，卻之手下藝術青菜，一塊豆腐，在場眾人無不感動，民眾對立情緒逐漸擴大！ 噶禮為了讓伍思賢徹底閉口，下令劫持了伍思賢的娘子秀敏，並切下秀敏的一根手指來威脅伍思賢。賈師爺奉噶禮之命前去給謝小玉提親，實際上是要謝小玉給明珠做小妾，將謝小玉當成厚禮送給明珠。謝小玉為了幫助張伯行與伍思賢，假意答應了賈師爺，跟噶禮一同去了京城。 明珠因皇上親自交代，會同六部九卿官員同審江南科場一案，他們揣摩聖意，將案有所有的漏洞全部堵上，然後將噶禮與張伯行二人一同解職問罪。噶禮無計可施情況下，出賣了明珠藏嬌的金屋，故意讓明珠的妻子逼他就範。伍思賢擔心妻子遭傷害，再度承認自己是受張伯行的暗中指使而誣告佟裕貴。明珠判他"欺君之罪"，定下了斬立決，並當堂釋放了佟裕貴，抓起了張伯行！ 康熙萬沒想到--明珠與六九官員居然會搞出這么一個八面玲瓏的傑作，他想親審，但是伍思賢不肯改口，此案便成鐵案，無法再審下去。康熙氣得將判決書扔在地上，仰天嘆道：荒唐，真荒唐！人和賊一起問罪，清廉的貪贓的一起懲辦，天理何在，國法何容？ 伍思賢的丫環春梅是位重情重義的女子，她冒死救出秀敏，然後與和秀敏母子一同上京告御狀；誰料，半途遭卓尚德帶著噶府惡奴追殺，秀敏只得投江，將救伍思賢的重任交給了春梅。春梅賣身葬主，懷帶秀敏交給她的重要證物，到京城都察院滾釘板、告御狀，終於感動了康熙，就在伍思賢要被開刀問斬的緊要關頭，康熙及時制止了行刑，傳旨六部九卿，他要在乾清宮親自重審此案。 不料，伍思賢依然不肯說出實情，弄得康熙也十分尷尬，六九官員又不配合，有意保護噶禮，康熙審案也陷入僵局之中。正在尷尬之時，曹寅為康熙出謀畫策，說只有請出在牢里的張伯行協助皇上審案，此案才能審下去。於是康熙派曹寅到天牢里去接張伯行，張伯行上堂後對伍思賢謊稱他的妻兒都已救出平安無事，解除了他的後顧之憂。於是伍思賢將一切都說了出來，這時謝小玉也上堂，講了噶禮如何利她賄賂明珠。康熙聞之大怒。 康熙當場宣布：江南的科場舞弊案審了兩年，越審越荒唐，居然朝廷的要員懼怕貪官污吏，六部的大卿庇護懦弱的欽差，使黑白顛倒，忠良含冤。你們不伸張正義朕來伸張。於是下旨將所有作弊人員一律依法處決，總督噶禮犯有舞弊罪，當即革職，流放於西北；明珠雖未涉案，但其妻受賄，取消一品誥命婦人封號。巡撫張伯行對國家忠心赤膽，一身正氣，繼續留任，將來再行升賞；還給伍思賢解元的功名。並命刑部頒文通告全國…… | 
