209型潛艇根據進口國的要求，有多種變型艇，包括l100、1200、1300、1400、1500 五種型號。這些潛艇因型號不同，排水量和艇體的主尺度也有所不同。排水量最大的是1850噸，最小的為1210噸。但這些潛艇的艇體結構和布置以及大部分性能都基本相同。以出口印度的1500型為例，其長64.4米，寬6.5米，吃水6.0米；水下排水量1850噸；水上航速ll節，水下為22節；水上續航力8000海里／8節；潛深260米。動力裝置為4台柴油機、4台發電機和l台主推進電機，總功率4600馬力，水下航行則使用蓄電池。
209型潛艇的主要武器是位於艇首的8具533毫米魚雷發射管，可發射包括線導魚雷在內的各型魚雷，原來使用DM-2A1反艦魚雷和DM—l反潛魚雷，後全部換為更先進的SST-4 和SUT反艦／反潛兩用魚雷。除此之外，部分209型潛艇還裝了“魚叉”潛射反艦飛彈。
209型潛艇的聲納設備也頗為先進，主要有 CSU-3和CSU-83兩種，包括艏被動聲納、舯部主動聲納和測距聲納；CSU-83在此基礎上還包括舷側被動陣列和拖曳陣列聲納。
209型潛艇可靠性高，操控自動化水平高，使配備的艇員大大減小，只需31人～40人，比相同噸位的其他常規潛艇減少了1/3以上。
