自古以來，丹頂鶴頭上的“丹頂”常常被認為是一種劇毒物質，稱為“鶴頂紅”或“丹毒”，一旦入口，便會致人於死地，無可救藥。據說皇帝在處死大臣時，就是在所賜酒中放入“丹毒”。大臣們也都置“鶴頂紅”於朝珠中，以便急難時服以自盡。在武俠小說中，武林中人常用這種劇毒之物來施展其下毒的高超本領。其實，這些說法都是毫無根據的。
丹頂鶴體態高雅，舞姿優美，鳴聲如笛，富有音韻，自古以來就深受人們的喜愛，在我國古代詩歌、繪畫等藝術作品中，對它的矯美形態，無不交口稱讚。早在2100年前，河北滿城漢墓出土的漆器上，就清晰地繪有丹頂鶴的圖案。漢景帝（公元前156一前143）時的路喬如曾作《鶴賦》，開頭就指出：丹頂鶴為“白鳥朱冠”。三國吳人陸璣在《毛詩草木鳥獸蟲魚疏》中更是作了細緻的描述：“大如鵝，長腳，青翼，高三尺余，赤頂，赤目，喙長四寸余，多純白”。唐朝詩人描寫丹頂鶴的句子尤其繁多，如薛能在《答賈支使寄鶴》中寫道：“瑞羽奇姿踉蹌形，稱為仙馭過青冥”。白居易在《池鶴》中說：“低頭乍恐丹砂落，曬翅常疑白雪消”。張賁也有：“渥頂鮮毛品格馴，莎庭閒暇重難群。”的句子。可見古人認為，丹頂鶴的美，在於它的整個形體的和諧一致，而這種美的奧秘之處，無疑是因為它在那玉羽霜毛之上還具有一個渥（朱）頂、丹砂，顯得典雅而風流，令人難以忘懷。明朝王象晉的《群芳譜》中評價丹頂鶴：“體尚潔，故色白；聲聞天，故頭赤。”以及：“丹頂赤目，赤頰青腳。”丹頂鶴全身素裝，但在頭頂部沒有羽毛，露出鮮紅色的皮膚，十分醒目，這種顏色實際是膚色和血色的交融，丹頂鶴也因此而得名。
丹頂鶴的幼鳥是沒有“丹頂”的，只有達到性成熟後，“丹頂”才會出現，因此完全是一種正常的生理現象，是由垂體前葉分泌的促性腺素作用於生殖腺，促其分泌性激素作用的結果。 “丹頂”的大小和色度並非一成不變。對於季節來說，春季時發情時紅色區域較大，而且色彩鮮艷；冬季則較小。對於情緒來說，輕鬆時紅色區域較大，色澤鮮艷；恐懼時則較小。對於身體狀況來說，健康時紅色區域較大；生病時則縮小，而且色彩明顯暗淡，其表面還略顯白色。當丹頂鶴死亡後，其“丹頂”就會漸漸褪去紅色。
有人曾經做過試驗，在小動物的食物中加入了丹頂鶴的“丹頂”的細屑。小動物們吃了以後並沒有什麼異常的反應，這至少說明了“丹頂”並沒有劇毒。那么，古人所說的“丹毒”或“鶴頂紅”到底是什麼物質呢？其實這些東西就是砒霜，即不純的三氧化二砷，呈紅色，又叫紅礬，有劇毒，“鶴頂紅”不過是古時候對砒霜的一個隱晦的說法而已。
