在街上的行人中，有時可以看到一種皮膚雪白，連頭髮、眉毛和睫毛都是白色的人。而且，這種人在陽光下更是睜不開眼睛，十分難受。這是因為他（她）們患有一種遺傳性疾病――白化病，俗稱“羊白頭”。
白化病患者由於體內缺少一種酪氨酸酶，體內的酪氨酸不能轉變成黑色素。頭髮缺乏黑色素就變成銀白色或淡黃色；皮膚缺乏黑色素可變成乳白色或粉紅色；眼睛的虹膜和瞳孔缺乏黑色素就會變成淺紅色。除了上述症狀外，常出現眼球震顫、視敏度下降。病人對陽光很敏感，眼睛受到強烈的陽光刺激而難以睜開，日曬後皮膚表皮增厚，角化過度，甚至發生鱗狀上皮癌。部分病人易出血，可同時出現耳聾、智力障礙和某些器官發育不全等。
這種病遍及全世界，總發病率約為1／10000。在臨床上一般分為全身性白化病和局部性白化病兩種。局部性白化病僅僅是在全身某些部位的皮膚上有大小不等的白斑，而無其他的改變。
白化病屬於單基因遺傳病，是一種常染色體隱性遺傳病，男女均可發病。患者父母往往都沒有白化病症狀，但卻都是白化病基因的攜帶者。如果近親結婚，則其子女患白化病的可能性大大增加，假如白化病人之間進行婚配，其後代全部表現為白化病，若是白化病人與正常人婚配，其子女可不表現為白化病，而只是白化病基因攜帶者，可致使後代發病。因此，禁止近親結婚和白化病患者之間婚配，可大在降低白化病的發生率。
對白化病目前尚無特效療法，應避免日光曬傷，密切注意病情的發展，防止皮膚癌變。平素可吃些黑芝麻、黑豆、桑椹、核桃仁等含酪氨酸較多的“黑色食品”，使症狀減輕。白化病患者如無其他先天性畸形，可以存活到成年，局部白化病可能對壽命影響不大。
如果作為父母，懂得一點遺傳病的知識，或者在懷孕時進行產前諮詢，就可以避免“羊白頭”的出現，免去下一代的終生煩惱。
