理論的發展
英國文藝批評家克萊夫·貝爾（Clive Bell，1881—1964）於19世紀末提出“有意味的形式”理論。當時西方現代主義已經出現，其各美學流派雖然觀點駁雜，但視形式比內容更重要則是其普遍的理論傾向，他們都追求藝術形式的不斷創新。他認為：“在各個不同的作品中，線條、色彩以及某種特殊方式組成某種形式或形式間的關係，激起我們審美感情。這種線、色的關係和組合，這些審美的感人形式，我稱之為有意味的形式。‘有意味的形式’就是一切視覺藝術的共同性質。”
理論的影響
在貝爾看來，審美的情感不同於生活中的情感，只是一種純形式的情感，人們在審美時，不需要生活的觀念和激情，只需要對形式、色彩感和三度空間的知識，審美是超然於生活之上的。基於這種認識，貝爾否定敘述性的藝術品，認為這類作品只具有心理、歷史方面的價值，不能從審美上感動人。他尤其稱讚原始藝術，認為原始藝術通常不帶有敘述性質，看不到精確的再現，只能看到有意味的形式。形式之有意味，是因為形式後面隱藏著物自體和終極實在本身。藝術家的創作目的，就是把握這個“終極實在”，人們不能靠理智和情感來把握這個“實在”，只能在純形式的直覺中，才能把握它。貝爾的假說對西方現代派藝術產生了深遠的影響，“有意味的形式”成了美學中最流行的口頭禪。
