清乾隆十六年（1751）改三色瓦為統一的藍瓦金頂，定名“祈年殿”，是孟春（正月）祈谷的專用建築。
祈年殿內有28根金絲楠木大柱，里圈的四根寓意春夏秋冬四季，中間一圈12根寓意12個月，最外一圈12根寓意12時辰以及周天星宿。
祈年殿是天壇的主體建築，又稱祈谷殿，是明清兩代皇帝孟春祈谷之所。它是一座鎦金寶頂、藍瓦紅柱、彩繪金碧輝煌的三層重檐圓形大殿。祈年殿採用的是上殿下屋的構造形式。大殿建於高６米的白石雕欄環繞的三層漢白玉圓台上，即為祈谷壇，頗有拔地擎天之勢，壯觀恢弘。祈年殿為磚木結構，殿高38米，直徑32米，三層重檐向上逐層收縮作傘狀。建築獨特，無大梁長檁及鐵釘，二十八根楠木巨柱環繞排列，支撐著殿頂的重量。祈年殿是按照“敬天禮神”的思想設計的，殿為圓形，象徵天圓；瓦為藍色，象徵藍天。殿內柱子的數目，據說也是按照天象建立起來的。內圍的四根“龍井柱”象徵一年四季春、夏、秋、冬；中圍的十二根“金柱”象徵一年十二個月；外圍的十二根“檐柱”象徵一天十二個時辰。中層和外層相加的二十四根，象徵一年二十四個節氣。三層總共二十八根象徵天上二十八星宿。再加上柱頂端的八根童柱，總共三十六根，象徵三十六天罡。寶頂下的雷公柱則象徵皇帝的“一統天下”。祈年殿的藻井是由兩層斗栱及一層天花組成，中間為金色龍鳳浮雕，結構精巧，富麗華貴。
