自額至枕藍黑色,密雜以翠藍橫斑,背部輝翠藍色,腹部栗棕色;頭頂有淺色橫斑;嘴和腳均赤紅色。從遠處看很像啄木鳥。因背和面部的羽毛翠藍發亮,因而通稱翠鳥。中國的翠鳥有3種,其中藍耳翠鳥和鸛嘴翠鳥是國家二級保護動物。
喜棲息在有灌叢或疏林的、水清澈而緩流的河溪、湖泊以及灌溉渠等水域。性孤獨,平時常獨棲在靠近水邊的樹枝上或岩石上,伺機獵食魚蝦,食物以小魚為主,兼吃甲殼類和多種水生昆蟲及其幼蟲,也啄食小型蛙類和水生植物。中國南方的翠鳥繁殖期為每年4~7月。翠鳥能用它的粗壯大嘴在土崖壁上穿穴為巢,也營巢于田野堤壩的隧道中,這些洞穴鳥類與啄木鳥一樣洞底一般不加鋪墊物。卵直接產在巢穴地上。每窩產卵6~7枚。每年1~2窩;孵化期約21天,雌雄共同孵卵,但只由雌鳥餵雛。翠鳥羽毛美麗,可供作裝飾品。但嗜食魚類,對漁業生產不利。