研發背景
聯合攻擊戰鬥機計畫項目是共同負擔得起的輕型戰鬥機（英語：Common Affordable Lightweight Fighter，簡稱CALF）和聯合先進攻擊技術（英語：Joint Advanced Strike Technology，簡稱JAST）兩個項目的合併。合併後的項目在聯合先進攻擊技術的名義下繼續，一直到工程製造和發展階段，才易名為聯合攻擊戰鬥機。CALF是美國國防部計畫建立為美國海軍陸戰隊提供一種垂直/短場起降型攻擊戰鬥機和替代F-16的地位。在1980年代後期，美國空軍放棄了採用F-16的升級版敏捷隼，並開始考慮其他設計。 在1992年，海軍陸戰隊和空軍同意共同發展CALF，也被稱為先進垂直/短場起降型（英語：Advanced Short Take-Off and Vertical Landing ，簡稱ASTOVL）。
聯合先進攻擊技術（JAST）計畫則於1993年開始，聯合先進攻擊技術是執行美國國防部的建議，對包括美國海軍中的共同打擊戰鬥機計畫（英語：Common Strike Fighter program）進行對一個由下而上的審查。審查還允許五角大樓繼續開發F-22戰鬥機和F/A-18E/F超級大黃蜂的計畫，取消多功能戰機（英語：Multi-Role Fighter ，簡稱MRF）和A/FX計畫，並減少採購F-16和F/A-18C/D。聯合先進攻擊技術項目辦公室於1994年1月27日成立，以開發軍用飛機，武器和感測技術為主，其目的是取代幾種美國和英國的戰機。
在1995年11月，英國正式簽署了諒解備忘錄成為此計畫一個正式的合作夥伴，並同意支付2億美元的研發費用。
與F35競爭失敗
在計畫推出時，洛克希德·馬丁、波音、麥道（後和波音合併）三間公司都表示有意參與。麥道公司的設計因為太複雜，所以落選了。早在1994年6月，洛克希德透露，它和俄羅斯的雅科夫列夫設計局在競爭聯合先進攻擊技術的契約上進行合作，包括購買來自雅科夫列夫的設計數據；根據《簡氏世界飛機大全2000-2001》的資料，洛克希德購買的數據是從同樣使用垂直/短場升降，但最後被取消的Yak-141計畫抽出的。
在1996年11月16日，洛克希德和波音被授予兩項開發原型的契約。每家公司將生產兩台原型機，以展示傳統起降（CTOL）、航空母艦起降和垂直/短場起降（V/STOL），和短期起飛和垂直著陸（STOVL型）。洛克希德和波音分別得到7.5億美元的資金，作發展兩台原型機之用。這樣的資金限制目的是為了防止承包商以令自己破產的代價，來贏得這樣一個重要的契約。
同樣在1996年，英國國防部發布了未來艦載飛機（英語：Future Carrier Borne Aircraft）項目。這項計畫要求一款新式的艦載機，以更換老化中的海鷂式戰鬥機（和後來的鷂式） ；其後於2001年1月，英國國防部決定選用聯合打擊戰鬥機。
兩架X-32原型機為了降低生產成本，本選用三角翼設計。然而，到了原型建設的第8個月，美國海軍提高了聯合打擊戰鬥機計畫要求的機動性和負載量，波音公司的三角翼設計達不到新的目標。工程師們提出了轉用傳統尾翼的新設計，同時降低重量和提高靈活性，但改裝原型的工作因時間關係而無法完成。
兩台洛克希德原型機進行了飛行測試：X-35A（後來的X-35B）和擁有較大主翼及垂直尾翼的X-35C。X-35在試飛中有力地證明了它的能力比對手X-32更突出，其中X-35B垂直/短場起降型原型，滑行500英尺（150米）後就可起飛，併到達超音速的速度，最後垂直降落的表現，波音的X-32原型機是無法完成。
