V838 Monocerotis

V838 Monocerotis

V838 Monocerotis,光回波,爆發於2002年。

哈勃望遠鏡的又一傑作 (拍攝於2002年10月28日)
“哈勃”太空望遠鏡成功地記錄到來自位於銀河系最邊緣恆星爆發的“光回波”,爆發於 2002年的這顆編號為 V838Mon恆星位於麒麟座,距地球約 2萬光年。它屬於一個雙星系統,擁有一顆體積較小、表面溫度較高、總而言之較為普通的伴星。通過分析這顆伴星的光芒,人們判斷出麒麟座v838離地球大約2萬光年。也就是說,這場奇怪的爆發大概發生於2萬年前,其光芒最近才到達地球
這顆恆星的表面溫度目前還不高,為2000攝氏度左右,不及太陽表面溫度的一半,是銀河系中最冷的恆星之一。這類活動本應該是一顆溫度比較高的恆星才具備的。雖然這張照片顯示的是2002年的景象,但直到2003年早期才對外公布(望遠鏡觀測恆星的活動經常需要數個月的時間)。有趣的是,“伸展開”的星雲並不是星星此次活動的一部分。它被稱為“光回波”。星光激起周圍的塵雲,這些塵云然後就反射到了地球上。
通常,新星誕生過程(其亮度會多次增強)會從幾小時至幾晝夜不等,但是來自宇宙爆發的光波會產生特殊的“(光)回波”,同時從宇宙塵埃雲團上反射出來,正是這一時刻被記錄在照片上。在發生爆發幾年之後,恆星亮度又減弱到最初的大小。
2002年1月,麒麟座的一顆恆星突然變亮了上萬倍,光芒一時壓倒了銀河系裡所有其它的恆星,比我們的太陽亮60萬倍。當然,鑒於地球離它太遠,只有守著望遠鏡的人才注意到它。與新星和超新星爆發不同,這顆名為麒麟座V838的變星並沒有激烈地把氣體外殼掀掉、露出熾熱的核心,而是在迅速膨脹的同時仍然保留著原來的外殼,成為一顆表面溫度較低的超巨星。這是一種前所未知的恆星爆發形式,有關它的“是什麼”和“為什麼”等問題,天文學家還只能一概回答:不知道。

將從麒麟座V838Mon 5月至12月的照片進行對比(右圖),可以看到,在恆星本身——圖中央的紅色核心——膨脹的同時,它周圍的塵埃雲也漸次被強光照亮(它周圍的塵埃雲顯示,在此之前,它顯然曾經一次或多次噴發過,將物質拋入太空)。在7個月時間裡,麒麟座V838的可見結構的尺寸從4光年增長到7光年——考慮到光速極限,這聽起來相當古怪。天文學家說,這當然並不表示麒麟座V838周圍塵埃雲的擴散速度超過了光速,只是“光回波”(light echo)效應造成的一種錯覺塵埃雲本身沒有膨脹,只是恆星發出的光芒被塵埃雲所反射,形成光回波,在地面觀察者看來似乎是發生了超光速的膨脹。(如右下方所示,即是說,由於光傳播速度是有限的,我們只能看到周圍的塵埃雲從裡到外依次被這顆恆星照亮,而不是一下全部照亮,所以看上去就好像在膨脹。)

目前從地球上看起來,麒麟座V838比木星稍微大一點。今後幾年中,隨著它的光芒繼續向周圍塵埃雲外部傳播,它的光回波還會繼續增長。等到“背面”(如果把更接近地球的一面稱為“前面”)塵埃雲所反射的光芒開始到達地球時,它看上去就會開始收縮,直至消失。科學家將繼續對之進行觀察,希望通過這種陌生的星爆加深對恆星晚年命運的了解。一些科學家提出,這種爆發也許在宇宙間並不罕見,只是由於持續的時間太短,所以很少觀察到,好比一朵在1秒鐘之內就盛開的花,不合時宜地眨一下眼睛,就會錯過綻放的那一刻

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