“哈勃”太空望遠鏡成功地記錄到來自位於銀河系最邊緣恆星爆發的“光回波”，爆發於 2002年的這顆編號為 V838Mon恆星位於麒麟座，距地球約 2萬光年。它屬於一個雙星系統，擁有一顆體積較小、表面溫度較高、總而言之較為普通的伴星。通過分析這顆伴星的光芒，人們判斷出麒麟座v838離地球大約2萬光年。也就是說，這場奇怪的爆發大概發生於2萬年前，其光芒最近才到達地球
這顆恆星的表面溫度目前還不高，為2000攝氏度左右，不及太陽表面溫度的一半，是銀河系中最冷的恆星之一。這類活動本應該是一顆溫度比較高的恆星才具備的。雖然這張照片顯示的是2002年的景象，但直到2003年早期才對外公布(望遠鏡觀測恆星的活動經常需要數個月的時間)。有趣的是，“伸展開”的星雲並不是星星此次活動的一部分。它被稱為“光回波”。星光激起周圍的塵雲，這些塵云然後就反射到了地球上。
通常，新星誕生過程（其亮度會多次增強）會從幾小時至幾晝夜不等，但是來自宇宙爆發的光波會產生特殊的“（光）回波”，同時從宇宙塵埃雲團上反射出來，正是這一時刻被記錄在照片上。在發生爆發幾年之後，恆星亮度又減弱到最初的大小。
2002年1月，麒麟座的一顆恆星突然變亮了上萬倍，光芒一時壓倒了銀河系裡所有其它的恆星，比我們的太陽亮60萬倍。當然，鑒於地球離它太遠，只有守著望遠鏡的人才注意到它。與新星和超新星爆發不同，這顆名為麒麟座V838的變星並沒有激烈地把氣體外殼掀掉、露出熾熱的核心，而是在迅速膨脹的同時仍然保留著原來的外殼，成為一顆表面溫度較低的超巨星。這是一種前所未知的恆星爆發形式，有關它的“是什麼”和“為什麼”等問題，天文學家還只能一概回答：不知道。
將從麒麟座V838Mon 5月至12月的照片進行對比（右圖），可以看到，在恆星本身——圖中央的紅色核心——膨脹的同時，它周圍的塵埃雲也漸次被強光照亮（它周圍的塵埃雲顯示，在此之前，它顯然曾經一次或多次噴發過，將物質拋入太空）。在7個月時間裡，麒麟座V838的可見結構的尺寸從4光年增長到7光年——考慮到光速極限，這聽起來相當古怪。天文學家說，這當然並不表示麒麟座V838周圍塵埃雲的擴散速度超過了光速，只是“光回波”(light echo)效應造成的一種錯覺。塵埃雲本身沒有膨脹，只是恆星發出的光芒被塵埃雲所反射，形成光回波，在地面觀察者看來似乎是發生了超光速的膨脹。（如右下方所示，即是說，由於光傳播速度是有限的，我們只能看到周圍的塵埃雲從裡到外依次被這顆恆星照亮，而不是一下全部照亮，所以看上去就好像在膨脹。）
目前從地球上看起來，麒麟座V838比木星稍微大一點。今後幾年中，隨著它的光芒繼續向周圍塵埃雲外部傳播，它的光回波還會繼續增長。等到“背面”（如果把更接近地球的一面稱為“前面”）塵埃雲所反射的光芒開始到達地球時，它看上去就會開始收縮，直至消失。科學家將繼續對之進行觀察，希望通過這種陌生的星爆加深對恆星晚年命運的了解。一些科學家提出，這種爆發也許在宇宙間並不罕見，只是由於持續的時間太短，所以很少觀察到，好比一朵在1秒鐘之內就盛開的花，不合時宜地眨一下眼睛，就會錯過綻放的那一刻
