變形金剛（The Transformers）一詞泛指1984年開始於歐美販售的玩具系列以及相應的卡通片，在動畫中則是指生活在塞伯坦行星的超機器人生命體的總稱。1984年開始的元祖“變形金剛”動畫（現在統稱為Generation One，簡稱G1）一共有四季，也包括一部電影。故事主要描寫擎天柱率領的汽車人與威震天率領的霸天虎）之間的戰爭。
《變形金剛》，原本只是一部為促銷玩具的廣告卡通片，自它誕生起，它的影響力就已遠遠超乎了始創的預想，整整影響了一代青少年，成為有史以來最成功的商業卡通片之一，時至今日，新作、續作層出不窮，魅力之大，活力之強，可見一斑。 但由於種種歷史與商業化的原因，變形金剛的發展歷史充滿了波折與分歧。
日本人最初創造了它的玩具雛形，而美國人則徹底改造了它，賦予它與眾不同的靈魂，超凡脫俗的魅力。曾經的美日商業合作，如今導致雙方的變形金剛歷史設定完全地分道揚鑣，而在近20年的發展過程中，美版設定也產生了諸多變化，引發了廣大的變形金剛愛好者不少的爭論與認知矛盾。
《變形金剛》G1時代
1983年，在日本誕生了一部機器人的卡通片，主角是一群可以變換為汽車、飛機形狀的機器人，設計者日本TAKARA公司推出了MICROMEN和DIACLONE兩個系列玩具，只是依靠漫畫、玩具廣告宣傳。
美國孩之寶（Hasbro）公司注資日本的TAKARA株式會社，挑選出MICROMEN和DIACLONE兩個系列中一些出色設計，並分為兩派機器人創作故事，於1983年推出了新玩具形象廣告。這種機器人玩具沿襲了最初的構思，可以從機器人形態變成汽車、飛機、坦克甚至錄音機等，是有獨立思維能力的智慧型生命體。這些機器人一經推出，立刻風靡整個美洲大陸。
1984年初，孩之寶公司終於正式推出了《變形金剛》卡通片的第一季。最初的變形金剛動畫是由喬治·亞瑟·布魯姆作，卡通形象設計來自於邁克·達拉斯，此二人奠定了變形金剛動畫最初的風格，飽滿的色彩和並不苛求細節的畫面，構成了所有人對變形金剛美國版動畫的深刻烙印。
1984年《變形金剛》第一季
1984年《變形金剛》第一季 《變形金剛》第一天為了更好的在美國推銷這些具有劃時代意義的玩具，孩之寶公司製作了TRANSFORMERS--MORE THAN MEETS THE EYE(國內譯名為第一天,第二天,第三天) 共三集的廣告商業卡通片，並付費在美國各大電視台上播出，同時，MARVEL COMICS也於1984年9月推出了THE TRANSFORMERS的美版漫畫以便與動畫相呼應。（早期的美版漫畫幾乎是與動畫並行的，當時為月刊發行，從第四集開始改為二月刊，基本上每期為22頁左右，B5紙，四色印刷，共發行了80集但是，好像是為了區分與動畫的差別吧，MARVEL版的漫畫在內容上與動畫有著本質的差別，除了主線均為汽車人與霸天虎之間的戰鬥外，在情節上可以說是絕對走著自己獨立的路線。不過，早期的美版漫畫製作之粗糙，畫風之差實在不敢讓人恭唯。
所以，在宣傳上，還是動畫方面獲得了巨大的成功，變形金剛一度成為美國收視率最高的卡通片。於是，借著這股熱潮，孩之寶又在1984年當中陸續推出了十三集動畫，加上之前的三集，共十六集，史稱第一季。（現已由RHINO公司發行了相關的DVD）
1985年《變形金剛》第二季
在卡通片成功的帶動下，玩具的銷售自然也獲得了巨大的成功。於是，到了1985年，孩之寶繼續引進了日本企業旗下的其他機器人形象，並在《變形金剛》第一季動畫的基礎上更換了片頭動畫製作了《變形金剛》第二季49集的動畫。（同樣已由RHINO公司發行了DVD），另外，開始將玩具產品向國外輸出，英國等歐洲國家的玩具公司先後參加了進來。同時，日本於本年度的6月以戦え！超ロボット生命體トランスフォーマー（戰鬥!超機器人生命體變形金剛）的形式開始在日本正式發售。
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| 1985年《變形金剛》第二季 |
日本當時在引進過程中曾發生過疑慮，TAKARA不捨得放棄自己已經成熟的DIAKRON及MICROMAN等產品，但當TAKARA的上層人員看了當年的美版動畫之後，立刻意識到自己的產品已經沒有任何發展意義了。不過，日本在人物名稱上面，還是保留了以前的DIAKRON時期的叫法，比如說，擎天柱美版叫做OPTIMUS PRIME，而日本方面則還是沿用CONVOY的名字。
在漫畫方面，MARVEL仍然繼續銷售著漫畫，且故事發展完全偏離了動畫，比如震盪波是作為威震天的對頭來到地球的，並與之爭奪霸天虎的寶座等等。另外，MARVEL在英國的一家分公司在美版漫畫的基礎上稍稍加以改進，以英國版(UK)漫畫的形式在英國發售，（UK版漫畫為A4紙，11頁左右，其實是將美版漫畫拆成半分，內容上除包括全部美版漫畫外，還有與英國有關的大量原創故事等等，所以說UK版漫畫要超過美版漫畫，共發行了318集）而在漫畫大國日本，講談社的電視雜誌上也首次連載了與變形金剛有關的開場白式的介紹性篇幅，雖說只有三頁而已。另外，說一下變形金剛在世界各國的另類發展情況：在紐西蘭，故事主線與MARVEL版漫畫基本一致，但是唯一不同的是沒有擎天柱的存在，取而代之的是，汽車人的首領為天火，且形象為逾時空要塞（太空堡壘）中的骷髏戰機版。在法國，高傲的法國人沒有採用英文的TRANSFORMERS的譯法，而是採用了日本的DAICLONE的譯法，故事以擎天柱(法國譯為TRUCK)對抗GUTSBLOCKER而展開。
1986年《變形金剛》電影版
1986年《變形金剛》電影版另外值的一提的是，這部電影的原聲配樂也是相當耐聽的，孩之寶當年也發售了這部電影的電影原聲樂--THE TRANSFORMERS THE MOVIE ORIGINAL MOTION PICTURE SOUNDTRACK的CD。遺憾的是中國當年並沒有引進這部電影，至使劇情上與《變形金剛》第三季動畫有些無法連線。同樣，日本方面也沒有直接引進這一部偉大的作品，取而代之的是，由TAKARA與東映公司聯合推出了一部商業用廣告片--SCRAMBLE-CITY(大都市)來做為第二季與第三季動畫的過渡。
由於在變形金剛電影版製作過程中啟用了大量的日方動畫製作人員，加之日本本身做為動畫生產大國，因此很輕鬆的就模擬美版的風格製作出了這部帶有日本風味的動畫。
1986年《變形金剛》第三季
1986年《變形金剛》第三集，又名《變形金剛》20101987年《變形金剛》第四季
1987年《變形金剛》第四季1987年《變形金剛》頭領戰士
1987年《變形金剛》頭領戰士日版變形金剛動畫在另一個國家--日本獲得了新生。日本TAKARA公司向孩之寶公司購買了動畫的製作著作權後，獨自展開了新的動畫系列的創作，並再一次與東映公司合作，製作了第一部純日本金剛動畫--ヘッドマスターズ（頭領戰士）。這部動畫的人物是以當年推出的頭領戰士為主打，另外，TAKARA又將自己本公司以前的玩具形象，比如飛車隊等搬入了進來，組成了一個新的變形金剛世界。但是，日本人畢竟是日本人，那種日本動畫固有的問題也隨之而來，比如說，動態畫面的簡陋，登場人物單一，世界觀人物觀日本化太嚴重等等讓老觀眾們一時還不太適應。但不管怎么說，這部作品還算保留著早期美版作品的影子，算得上是一部合格的續集。（PIONEER公司於2002年推出了日語版的DVD），而在漫畫方面，MARVEL推出了共4集HEADMASTER的漫畫。日本講談社的電視雜誌上則是連載了以2010為主題的兩部共8話的黑白漫畫，並在年末連載了頭領戰士漫畫的第一話。在日版漫畫中，同樣也是以介紹那些平時在動畫中不怎么或者完全沒有露過面的人物為主，另外日版黑白漫畫的製作水平可以說是大大的超越了美版彩色漫畫。
1988年《變形金剛》隱者戰士
1988年《變形金剛》隱者戰士到了1988年，本年度的熱門話題為擎天柱的復活與隱者戰士的出現。這首先要提到MARVEL版的漫畫，為了讓擎天柱大哥復活，HI-Q博士(漫畫版中的人物)在那比羅斯星球，為擎天柱製造了一個復活用的身體，但是那個星球的人似乎很討厭金剛，為擎天柱提供了有毒的能量，這當然無法使用，為了給擎天柱提供能量，HI-Q博士將自己改造為能量人(變形為能量胸板)為擎天柱提供了生體能源，從而使擎天柱以POWERMASTER(能量戰士)的身份復生。這便是當年的主流玩具形式。
另外，當年的另一大主流玩具為PRETEND(隱者戰士)。說到隱者戰士，就是說以正常人類形態，正常動物形態，或者機械形態而出現的人物，這些人物的共同特點是，身體外殼可以打開，裡面隱藏著機器人，而機器人當然也可以變形。可以說，這些都是純粹美國風味的玩具。但是，日本人還是有辦法將其納入自己的帳下，日本TAKARA公司於同年又與東映公司參照美版人物形象推出了第二部日本動畫--超神！マスターフォース（國內譯為隱者戰士，其實這個譯法是錯誤的，因為在動畫中不光出現了隱者戰士，還有能量戰士，頭領戰士等各種金剛。這個譯法真正應該直譯為各種各樣的力量，但可能是由於這樣翻譯存在著困難，於是便將劇中的全部人物都譯成隱者戰士了）。這部動畫描寫了從遠古時代來到地球的金剛，已經進化成為和人類一樣的模樣，另外劇中登場的汽車人新一代領袖ZILLA(國內譯為超能量人)在日版設定中僅是使用了擎天柱的身體，而並非美版中的超能擎天柱。
從這一部作品開始，日本製作的變形金剛已經開始脫離了早期作品的風格，開始走向了自己的風格發展路線(糟蹋東西路線)。而日版漫畫方面則在1988年至1989年內連載完了8話的頭領戰士黑白漫畫與12話的隱者戰士黑白漫畫。
1989年《變形金剛》勝利之戰
1989年《變形金剛》勝利之戰日本在這一年也沒有閒著，不過沒有再去將美版的人物形象移花接木，而是第一次正經的進行了原創人物的開發。於是，一部有點回歸原點味道的作品誕生了--トランスフォーマーV（ビクトリー）（勝利之戰）。本作重新回歸到了兩派之間為了能量爭奪而展開的戰爭為主題的故事，在玩具的設計方面也是獨具創新，幾乎所有的人物形象都有其獨特的風格。比如說能從胸甲變成武器的(BREAST FORCE)胸甲部隊 (組合成煞星) ，能變成機器人臉部的(BRAIN MASTER)智慧戰士 (組合成陸上王) ，能兩兩合二為一的(MULTIPLE TEAM)多重戰隊 (組合成為飛遙翼)。除了霸天虎的恐龍組合--怪魔是改自美版隱者戰士；汽車人的四個拯救隊員取材於美版微型戰士之外，幾乎所有的玩具形象都是日本原創，因此這部作品也是在日本人氣最高的一部。但是對於我們這些老觀眾來說，這部作品就像是一部機器人版的魔神壇鬥士，只不過披了一件變形金剛的皮罷了。與這部作品相關的漫畫同樣連載於日本講談社的電視雜誌上，共10話。並且內容首次與原著有了巨大的差別，比如說獅王是本身就存在著的角色，另外結局是雙方以和平的方式握手言和而告終。這在變形金剛的歷史上還是第一次。
1990年《變形金剛》地帶
隨著MARVEL版漫畫系列的完結，北美方面迎來了無聊的90年代，也是美版G1時代的最後一年。而孩之寶更是在這一年中推出了違反常規的玩具--不能變形的ACTION MASTER (動態戰士)。這個系列主要描述了變形金剛們吸收了新的能量--紐克利昂，從而失去了變形的能力，取而代之的是能夠變形的各種輻助工具。不過這一系列中登場的角色幾乎都是84，85年中登場的老角色，給人一種懷舊的感覺，另外機器人的關節可以靈活的活動。同時，孩之寶還繼續發售了新一批的微型戰士。當然了，微型戰士同樣也逃不過被日本人改編的命運，看好了微型戰士還有錢可掙之機，TAKARA與日本コロムビア公司又聯合推出了當時最後一部汽車人與霸天虎之間戰鬥的卡通片--トランスフォーマーZ（ゾーン）（微型地帶）。但由於當時變形金剛已經越來越沒有影響力，所以這部原本計畫拍攝兩集的OVA卡通片只拍攝了一集就宣告結束了。本片描述了汽車人的微型戰士們在新一代的領袖DAI-ATLUS的帶領下擊敗了BIORANGER率領的九大魔神將軍。 從本部作品中可以看出，TAKARA似乎有著要回歸DIARKON的意思，新登場的角色完全就是當年日本機器人風格的再現，至於我們熟悉的美版風格……算了，不說了，就算把他當作日本戰國武士片好了。本作相關的漫畫當年出自講談社一本介紹金剛的小冊子中。
1990年《變形金剛》地帶由於美國方面G1時代的結束，歐洲方面的玩具公司得到了抬頭的機會。到了1991年，以歐洲的英國，德國為中心的一些公司又繼續繼承美國推出了新的一批動態戰士，並適當的仿製了一些日版獨有的玩具樣式。而在日本，本年度沒有任何新動畫推出，只推出了一本相應的漫畫--バトルスターズ（BATTLESTAR）美版名為RETURN OF OPTIMUS PRIME(擎天柱歸來)。描述的是復活的星之擎天柱與超級威震天之間的戰鬥。本年度日本只發售了與汽車人有關的玩具，沒有發售任何有關霸天虎的玩具。唯一一款計畫中發售的超級威震天也中途死於胎中。
1992年與1991年同樣，仍然是以歐洲玩具廠商為主導的市場，並且歐洲的廠商們不再繼承美國的玩具設計路線了，這一年歐洲主打產品以汽車人的渦輪戰士和霸天虎的鍛造戰士為主。從這些新設計的玩具上來看，多多少少能找到一些早期產品的影子，而兩派的首領也終於不再叫擎天柱與威震天了。同時，日本方面也推出了最後的G1玩具系列，即合體大作戰系列（OPERATION COMBINATIONS）。遺憾的是這一系列沒有推出任何相關的宣傳作品，因此對其劇情也是一無所知，只知道大體情況是GUARDCITY（玩具原形為守護神）領導下的四個由微型戰士合體而成的機器人對抗霸天虎新首領BATTLEGAIA（玩具原形為混天豹）的簡單設定而已。至此，日本的G1時代也宣告結束，而整個輝煌的G1時代也由此收場。
《變形金剛》G2時代
《變形金剛》卡通片沉寂了幾年。到了1996年，孩之寶重出江湖，推出“野獸版”變形金剛——《超能勇士》（Beast Wars）。採用3D卡通片形式，講述發生在未來的故事。戰鬥在黑猩猩領導的“巨無霸”和霸王龍領導的“原始獸”之間展開，他們是汽車人和霸天虎的後代，穿梭時空來到地球的史前時期。為了抵禦地球上的能量干擾，他們都把自己變形成野獸和恐龍。
《超能勇士》的變化巨大，很多人一開始無法相信這就是《變形金剛》的正統續集。但是，當劇情發展到霸王龍發現墜毀的“方舟”和沉睡其中的擎天柱時——我們的眼眶濕潤了。
《超能勇士》系列反響不錯，一共播放了三季，其後又在1999年推出續作《獸械爭霸》（Beast Machines）。後來國內也將《超能勇士》三季共52集引進，但在宣傳時並未突出“變形金剛”的概念。很多對前作背景不太熟悉的觀眾，直到看完都不明就裡。
日本方面也引進了《超能勇士》，但他們更偏愛2D動畫。2000年，《新世紀金剛》（Car Robots）播出，後來美國引進後改名為《變形金剛Rid》（Transformers Robots in Disguise）。進入21世紀，《變形金剛》卡通片更加炫目、華麗，節奏明快，情節上則不太並在乎傳統意義上的嚴謹，即便美日兩個版本互相矛盾也無所謂，反正可以用“平行世界”來搪塞一切。2003年，孩之寶的《變形金剛》雷霆艦隊（Transformers Armada）讓微型戰士成為正邪之間有權衡作用的新派別。該片被日本引進後更名《微型傳說》（Micron Legend）。
2004年，運用最新動畫渲染技術的日版變形金剛《超能合體》（Super Link）成為系列大家族的最新成員，該片在美國引進後的譯名是《變形金剛：能源核心》（Transformers Energon）。
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| 1995年《變形金剛》野獸戰爭 又名：《變形金剛》超能勇士 | 1999年《變形金剛》野獸機器 又名：《變形金剛》猛獸俠 |
1995年《變形金剛》野獸戰爭
又名：《變形金剛》超能勇士
非正統《變形金剛》續集。名稱改為《Beast War》後，中國大陸譯《變形金剛》超能勇士，由全3D製作，與變形金剛緊密聯繫的美版續集，不過與以前的《變形金剛》的確差異較大。相信不少玩家也看到過這款作品。
1999年《變形金剛》野獸機器
又名：《變形金剛》猛獸俠
本作為BW的正統續篇，完全以塞博特恩（電子星）為藍本展開。講述超能勇士們回去後發生的事，有很強的原創性。人物設定上迷友評價仍是褒貶參半。中國大陸譯名為《猛獸俠》。
2007年《變形金剛》真人版
《變形金剛》真人版電影依然顯示出了強大的王者之氣，7月4日北美上映首日票房即突破了800萬美元，而包括已提前上映的地區在內，全球票房現在已經達到近5千萬美元，就一部投資僅1.5億美元的影片來說，這樣的成績相當值得驕傲。難能可貴的是，從試映場到全面公映，《變形金剛》一直是叫好又叫座，一向苛刻的北美影評人們，也對這部電影非常讚賞，普遍認為這是今年目前為止最好的商業電影。
《變形金剛》在中國的影響
1987年初，由上海電視台翻譯的變形金剛卡通片開始出現在中國各大城市電視台的黃金時段試播放，當時只播放了很少幾集。同年中旬由孩之寶授權的廣州白雲山玩具廠製造，鵬利公司負責經銷的變形金剛玩具在廣州各大商場首發，當時玩具的推出不亞於Microsoft推出Windows98時的壯觀場面，各大商場玩具櫃檯被擠得水泄不通，人們爭相購買變形金剛玩具送給自己或是親友的孩子，當時能如何能叫家長排隊去買一個變形金剛玩具，也幾乎是每個孩子都在盤算的問題。1987年底上海電視台終於譯製完前三季共95集的《變形金剛》，儘管當時孩子們並不明白變形金剛那句〝More than meet the eyes〞宣傳口號到底什麼意思，但是在見到變形金剛卡通片中插播的玩具廣告，還是不由得感到興奮。變形金剛玩具也就是在這個時候稱為這一代兒童最衷情的玩具。 然而到了1990年變形金剛玩具已經不像從前那樣瘋狂了，美國變形金剛產品停止生產，1992年後在中國的各大商場只能見到為數不多的孩之寶變形金剛。到了90年代的末期，變形金剛基本已經淡出了我們的視野，而當時的孩子已經在研究電子遊戲機，而不是傳統的電動玩具了。
《變形金剛》遊戲
《變形金剛》遊戲截圖 《變形金剛》遊戲，將被叫作《Transformers：The Game》，會出現在幾乎所有平台上，PC、PS2、PS3、Wii、Xbox 360、PSP、DS等等。PSP版可以控制20個汽車人或霸天虎，不過Activision確認擎天柱、大黃蜂、鐵皮、威震天、紅蜘蛛都在其中。
戰鬥模式方面，可以近身搏鬥，也可以遠程對抗，而各個機器人的形狀和重量都會影響其飛行。當然，從電影預告片上我們可以看到，改造後的變形金剛的形象已經和卡通片里大不一樣了。
玩家在遊戲中既可以選擇扮演正義的汽車人，也可以成為邪惡的霸天虎，保衛或毀滅地球都由玩家自己掌控。與原作一樣，遊戲中的所有角色都對應不同的攻擊、移動動作和特殊技能，各自的變形手段和形態也不一樣。
《變形金剛G2》
這是一款第三人稱的射擊遊戲，開始時從三位戰士中選擇一位挑戰任務，第一感覺是：變形戰士的確描繪得比TAKARA的精細多了。
開始操作後，發現人物的控制也是典型的FPS式：左搖桿控制跑動，但要瞄準和拐彎時要用右搖桿。R1是開槍，L1是跳。L2和R2是配合小金剛後使用的輔助攻擊。雖然控制起來困難重重，但機器人的移動還算流暢（比起TAKARA那款）
按下三角鍵變形成為汽車後，按X鍵是油門，方鍵是倒車。顯然這樣的設定更像賽車遊戲，也更合理。
