簡介
50年前神經生長因子(nerve growth factor，NGF)的發現開闢了肽類生長因子的紀元。具有神經元特異性的NGF成為第一個被發現的細胞生長因子，也是最典型的神經營養因子。二十世紀五十年代初，Levi-Montalcini利用雞胚背根節組織培養技術建立了檢測該活性分子生物活性的經典方法(圖5-1)。不久她又和Cohen一起相繼找到了兩種富含這種物質的生物材料——蛇毒和小鼠頜下腺。1959和1960年先後從中分離純化出這種促神經生長的、可溶性蛋白質，之後命名為神經生長因子(NGF)。NGF的發現使人們認識到，在神經系統的發生過程中，需要一些能促進神經元發育、生長和維持其活性的因子，由此開闢了神經生物學的新領域，Levi-Montalcini和Cohen也因此獲得了1986年度諾貝爾生理學獎。
作用
由於NGF只選擇性地對幾類神經細胞有作用，人們推測還有其它類型的神經營養因子存在。近二十年來又陸續發現九種新的神經營養因子。1982年Barde等從腦中分離到腦源性神經營養因子(brain-derived neurotrophic factor, BDNF)。1989年，BDNF的基因被克隆。1990年，根據BDNF和NGF中保守性最強部分的序列，利用PCR等技術，幾個實驗室幾乎同時發現了NGF基因家族的第三個成員，如腦源性神經營養因子(brain-derived neurotrophic factor)、神經營養素-3(neurotrophin-3 NT-3)、神經營養物質－4/5(neurotrophin-4/5，NT4/5)、神經營養素-6(neurotrophin-6，NT-6)、睫狀神經營養因子(ciliary neurotrophic factor，CNTF)和膠質細胞源性神營養因子(glia cell line-derived neurotrophic factor，GDNF)。由於它們的胺基酸序列相似，因此統稱為NGF家族或神經營養因子(neurotrophic factors，NTFs)”。
