NGC 3521的最顯著特徵是：長長的旋臂上點綴著大量恆星形成區，並遍布塵埃雲的脈絡。它的旋臂很不規整，使NGC 3521成為絮狀旋渦星系的典型代表。這類星系旋臂的界限不清，與那些具有明晰旋臂結構宏偉旋渦星系成鮮明對比。後者的典型就是查爾斯-梅西耶（Charles Messier）發現的大旋渦星系M51。
NGC 3521離地球相當近，因此顯得比較亮，能方便地用小望遠鏡看到。對18世紀的梅西耶而言，理當發現它並編入他的星雲和彗星狀天體表（著名的梅西耶表）中去。但是，雖然這位法國天文學家在獅子座中辨認出類似亮度的其他星系，他卻貌似錯失了它。
1784年，梅西耶公布了他的梅西耶星雲表的最新終版本。在星雲表公布前，另一位著名的天文學家威廉 赫歇爾（William Herschel），在他詳盡得多北半球巡天中，發現了NGC 3521。當然，他用的可是強大得多的47cm反射鏡，他在觀測記錄中描述道：“圍繞著星雲的明亮核心天體”。
我們在這張VLT的彩色圖像中看到，赫歇爾所說的“星雲”，實際上是那些分界很不清晰的旋臂。老年恆星占據著星系核心，而遠離核心的旋臂區域，散布著年輕的熾熱藍巨星。
在2010年度ESO天文尋寶大賽中，Oleg Maliy挑選智利帕拉納爾天文台上VLT的1#中精度光譜儀（FORS1）的數據創建了本圖，並在最終入圍的上百幅圖像中名列前茅。本圖是三個濾光圖像的自然色組合，曝光、配色如下：藍光段，曝光300秒鐘，配色藍；黃綠光段，300秒，綠；近紅外光段，300秒，紅。
