發展沿革
白朗寧M2重機槍在第二次世界大戰時，當時美軍的戰鬥機或轟炸機都是配備老舊的白朗寧M2.50（英寸）口徑重管機槍，最大射速約為1200rpm，在射速上甚至還比不上早在19世紀60年代就已開發出來的加特林機槍（Gatling Gun）。為了改善這問題，美國陸軍軍品研究與發展服務處（U.S. Army Ordnance Researchand Development Service）在1946年時決定重新啟用被封存了一段時間的加特林理論，著手開發一種射速可以超過6000spm的高速火炮系統，希望能透過這原理同時達到高速射擊時降低槍管溫度與減少磨蝕的目標。
一具從F/A-18戰鬥機拆卸下來的M611946年6月，主力軍品商通用電氣（GE）承包到這項開發計畫並且將其命名為“火神計畫”（Project Vulcan），成為 火神炮這稱呼的由來。GE在1950年時呈報了十具.60口徑的T45A型原型機炮給軍方評估，1952年時又追加了33具T45C型原型機炮，口徑有.60英吋，20mm與27mm多種不同選擇。在經過非常久的測試過程後，軍方決定選擇T171型20mm炮作為存續款式繼續發展下去，並且在1956年時正式被美國陸軍制定為標準系統。在火神炮的許多套用方式中，一個著名的例子就是在越戰時，陸軍常臨時將M61安裝於M113裝甲運兵車上作為固定武裝。而同款武器的空軍用版本，則賦予M61“火神式”的代號。
技術特點
M61機炮結構圖M61是一種使用外力驅動六支槍管滾動運作、氣冷、電子擊發的加特林機槍。其中使用在F-14雄貓式戰鬥機與F/A-18大黃蜂戰鬥攻擊機上的M61A1可以選擇液壓或衝壓（Ram Air）方式驅動，采電子控制，搭配無彈鏈填彈系統（Linkless Ammunition Feed System），極限射速可達每分鐘7200發，但實際運作時可選擇每分鐘4000發與每分鐘6000發的兩種射速。至於輕量化的M61A2型則搭載在F-22及F/A-18大黃蜂戰機之上。在F-14雄貓戰機上的M61最大載彈量可達676發，而F/A-18則為570發，使用美軍的20mm口徑、無連結M-50或PGU系列電子擊發彈（Electrically Primed Ammunition）。
F-4E機鼻安裝的M61機炮加特林轉管炮在射速和身管壽命上占有先天的優勢。在炮管旋轉的同時，每根炮管都處於不同的發射階段。當炮管旋轉到最高點時，膛內彈藥被擊發，旋轉過最高點後再拋殼——裝彈——在下次旋轉到最高點時又被擊發——如此循環。所以整門炮的射速是六個炮管射速的總和，如同六門20毫米單管炮在並型射擊。由於有六個炮管分擔整個射擊循環，所以在相同射擊次數下，“火神”炮的身管壽命是單管炮的六倍。該炮的主要缺點（也許不該稱之為缺點）是射速極高，短時間內要耗費大量的彈藥，為了維持一定的持續射擊時間，需要大容量彈藥箱。在使用單管炮的俄羅斯、歐洲戰鬥機上，彈藥量都少於美國戰鬥機，一是戰術理念的不同，二是航炮射速的不同。
原先的加特林原理的機炮一般使用彈鏈供彈，包括某些型號的“火神”炮。雖然加特林原理經過長時間的發展後極為可靠，但是在“火神”6,000發/分的高射速下，彈鏈成為了最脆弱的一環。彈鏈在該高速拉扯下，連線處很容易變形、彎折甚至斷裂，造成機炮卡殼。此外，彈鏈還占用了彈藥箱寶貴的空間，減少了彈藥數量。為此需要發展新型供彈裝置。
性能數據
M61機炮，射速每分鐘4,000發，炮口初速1,030米/秒。
M61A1機炮，射速提高到每分鐘6,000發。
服役事件
M61首先裝備了1954年首飛的F-104星式戰鬥機（Starfighter），。改進型M61A1機炮目前裝在F-15、F-16、F/A-18、F-22等戰鬥機上。
總體評價
M61系列是全世界最多 戰鬥機使用的機炮
