它延伸了 ISO 639-2 里的 Alpha-3 code（三個字母的代號），目標是涵蓋所有的語言。所以，它是 ISO 639-1 的超集合。 ISO 639-3 是 ISO 639-2 個別語言的超集合，但是因為 ISO 639-3 沒有 ISO 639-2 的語言集合，所以 ISO 639-3 不是整個 ISO 639-2 的超集合。
自2005年7月30日發布的計畫草案，共有 7,602 個語言條目，這些語言的來源有三個：基本資料來自 ISO 639-2 所收錄的個別語言，和取自《民族語》里的現代語言調查資料。而過去歷史的各類語言及古老的語言和人工語言，則是出自 the Linguist List 的資料。
編碼空間
因為這是採用 3 個字母，所以這套 3 字母編碼理論上最多可代表 26×26×26 = 17,576 種語言。但是，因 ISO 639-2 定義了4個特別代碼、 520個預留區域和23個 B 類代碼，故此 ISO 639-3 可用的編碼只有 17,576 − 547 = 17,030 個。
其中有4個代碼用來代表特殊情況：
mis──“uncoded languages”（未編碼語言）；
mul──“multiple languages”（多語種）；
und──“undetermined language”（未確定的語種）；
zxx──“no linguistic content”。標準中亦有一個供私人使用的範圍： qaa-qtz。
大語言
在 ISO 639-3 代碼中，以下語言被視為包含某些其他語言的大語言 (macrolanguage)，如漢語被分為13種方言。
* 阿坎語（aka）
* 阿拉伯語（ara）
* 艾馬拉語（aym）
* 亞塞拜然語（aze）
* 俾路支語（bal）
* 比科爾語（bik）
* 布里亞特語（bua）
* 馬里語（chm）
* 克里語（cre）
* 德拉瓦語（del）
* 史拉維語（den）
* 丁卡語（din）
* 多格拉語（doi）
* 愛沙尼亞語（est）自2008-043號修訂，2009年1月16日生效
* 波斯語（fas）
* 弗里西亞語（fry）
* 富拉語（ful）
* 巴亞語（gba）
* 貢德語（gon）
* 格列博語（grb）
* 瓜拉尼語（grn）
* 海達語（hai）
* 塞爾維亞-克羅地亞語（hbs）
* 苗語（hmn）
* 因紐特語（iku）
* 依努庇克語（ipk）
* 猶太-阿拉伯語（jrb）
* 卡努里語（kau）
* Kalenjin（kln）自2007-169號修訂，2008年1月14日生效
* 孔卡尼語（kok）
* 科米語（kom）
* 剛果語（kon）
* 克佩勒語（kpe）
* 庫爾德語（kur）
* 拉亨達語（lah）
* Luyia（luy）自2007-171號修訂，2008年1月14日生效
* 曼丁哥語（man）
* 馬達加斯加語（mlg）
* 蒙古語（mon）
* 馬來語（msa）
* 馬爾瓦利語（mwr）
* 挪威語（nor）
* 奧克語（oci） 由2007年3月14日取消
* 奧吉布瓦語（oji）
* 奧洛莫語（orm）
* 普什圖語（pus）
* 凱楚亞語（que）
* 拉賈斯坦語（raj）
* 吉普賽語（rom）
* 阿爾巴尼亞語（sqi）
* 撒丁語（srd）
* 斯瓦希里語（swa）
* 古敘利亞語（syr）
* 塔馬奇克語（tmh）
* 烏茲別克語（uzb）
* 依地語（yid）
* 薩波特克語（zap）
* 壯語（zha）
* 漢語（zho）
* 扎扎其語（zza）
集合語言
通過對七千多種語言檢查後，發現11種被列在 ISO 639-2的語言，它們之下所包含的語言並非屬於同一語種，故在ISO 639-3中被刪除。
列表參看ISO 639-2下的“用來代表集合語言的代碼”段。
