前身
IBM 5150的前身5100於1975年正式推出，由於當時的主要目的是給小型實驗室的數據採集和分析工作減輕壓力，5100被設計成一台將CRT顯示器、鍵盤和磁碟驅動集成在一起的計算機，能夠在仿真中運行IBM大型主機中一些比較流行的軟體。之後於1980年面世的升級版5120雖然在體積上稍稍大一些，但由於性能得到提升，當年一經推出就賣出上千台，這在當時對IBM來說已經算是一個巨大的成功。
研發
IBM 5150此時，微型計算機市場已經有了數百萬美元的規模，這引起了IBM當時獨立業務部門之一的入門級系統(Entry Level Systems)經理威廉·洛維(William Lowe)的興趣，他隨即寫了一份詳盡的市場分析報告，論述了面向中小企業甚至是個人消費者推出適合他們使用的微型計算機的可能性。當報告遞交到IBM公司管理委員會(CMC)負責人的手中時，得到了積極的反饋，委員會要求洛維在一個月內製造出一台樣機以供評估。推出過IBM 5120的產品經理比爾·希德斯(Bill Snydes)被指派為帶頭人，負責領導由12位硬體工程師組成的小組開發樣機。當時IBM沒有能夠使用的新款微處理器(IBM 801處理器最快也得在兩年之後才能面世)，所以希德斯決定採用Intel的8088微處理器。而負責軟體開發的工程師傑克·薩姆斯(Jack Sams)希望在為樣機開發新的軟體系統過程中能避免IBM System/23(IBM耗時數年推出的一種專門用於文字處理和基礎商業管理的微型計算機)研發中所遇到的問題，所以他說服委員會將樣機發布的時間推後一年。他用這一年時間創建了BASIC編輯器，而這其中大部分的軟體都來自於IBM之外其他公司的產品。那一年8月，隨著樣機一併呈交到委員會手中的，是一份可以為樣機提供軟體的公司名單，這其中包括微軟。
在樣機通過審查後，IBM成立了代號為“象棋計畫”的團隊，拋開一切繁文縟節，全速開工，目的只為儘快將後繼產品推出市場。一組工程師被召集到美國佛羅里達州的博卡拉頓，這個團隊直接對公司的最高層負責。他們只有一年時間，12月後必須將一款低成本的微型計算機推向市場。由於時間和成本的限制，研究團隊首先選擇採用開放式架構，使用通用組件，這保證了產品開發如期完成。這種產品研發速度當時在IBM的歷史中是不曾有過的。
行業標準
IBM沒有將PC設計保密，而是製作了詳細的說明書。該公司正式推出5150這第一台PC時附帶了一本技術參考手冊，宣稱能夠讓任何一個普通消費者“在數小時內學會使用電腦”。當時的企業從來不會泄漏有關它們產品的技術細節，但IBM卻打破了這個行規。這使得哥倫比亞數據產品公司在1982年就推出了首款IBM PC複製品——MPC 1600-1。但也正是基於這一原因，IBM的PC迅速建立起一系列的行業標準，並迅速在全球範圍內推廣。
設計理念
IBM公司當時在一篇新聞稿中這樣描述5150型電腦，“專為商業、學校和家庭設計。系統易於使用。”“它提供許多先進功能和多種可選軟體，可運行上百種流行的應用程式”，它使用“增強版本的微軟公司初學者通用指令碼（BASIC語言）並附簡單易懂的操作手冊”，“用戶能在幾小時內學會使用電腦，還可異常輕鬆地開發個人程式”。
配置
比爾·蓋茨與IBM5150 IBM5150型電腦每台重約11．34公斤，僅鍵盤就重約2．7公斤，它的記憶體只有16千位元組，安裝了微軟公司的磁碟作業系統（DOS）、電子表格軟體Visicale和文本輸入軟體Easywriter，配置了16位、4.77MHz 的Intel 8088微處理器，64K的記憶體，可以使用盒式錄音磁帶來下載和存儲數據，此外也可配備5.25英寸的軟碟驅動器。
銷售
質疑
當時幾乎沒有人認為IBM這樣一家以“蝸牛”般發展速度著稱的公司會在1981年推出一台能夠使用的PC，這一點就連IBM公司的一些經理也不否認。“讓IBM製造出一台個人電腦猶如教大象跳踢踏舞一樣困難”——IBM網站上有關公司歷史的介紹中引述當時一位業內專家的話。
銷售奇蹟
1981年8月12日，總部設在美國紐約州阿蒙克的國際商用機器公司(IBM)推出了這種型號為IBM 5150的新款電腦，並於當年10月開始向客戶發貨。儘管當時IBM這款個人電腦1565美元(相當於現在的3500美元)的售價不算便宜，而且還不包括顯示卡和黑白顯示器，可用的應用程式也少得可憐，但卻非常受歡迎。本來IBM預計5150在接下來5年的總銷量是24萬台左右，但結果第一個月的銷量就已經達到這個數字了，到1985年，IBM5150銷量達到近100萬台。在1981年之後的兩年時間內，美國PC廠商的數量從25家提高到100家，每年的PC銷售額從18億美元增長至50億美元。
評價
1982年，IBM5150，這台資訊時代的“開山鼻祖”登上美國《時代》周刊的封面，被評選為“年度人物”(Man Of The Year)。該刊寫道：“在一年的新聞里，這是最吸引人的話題，它代表著一種進程，一種持續發展並被廣泛接受和歡迎的進程。這就是為什麼《時代》在風雲激盪的當今世界中選擇了這么一位新聞人物，但這完全不是一個人物，而是一台機器。”
