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GNU 工程 創始於一九八四年,旨在開發一個完整 GNU 系統。GNU這個名字是 “GNU's Not Unix!” 的遞歸首字母縮寫詞。"GNU" 的發音為 g'noo,只有一個音節,發音很像 “grew”,但需要把其中的 r 音替換為 n 音。
類 Unix 作業系統是由一系列應用程式、系統庫和開發工具構成的 軟體集合 , 並加上用於資源分配和硬體管理的核心。
GNU 自己的核心 Hurd 仍在開發中,離實用還有一定的距離。因此,現在的 GNU 通常使用 Linux 核心。這樣的組合即為 GNU/Linux 作業系統。已經有上百萬人在使用 GNU/Linux,但他們中的很多人把它誤稱為“Linux”。