C7通訊設備之間任何實際套用信息的傳送總是伴隨著一些控制信息的傳遞,它們按照既定的通訊協定工作,將套用信息安全、可靠、高效地傳送到目的地。這些信息在計算機網路中叫做協定控制信息,而在電信網中叫做信令(Signal)。英文資料還經常使用"Signalling"(信令過程)一詞,但大部分中文技術資料只使用"信令"一詞,即"信令"既包括"Signal"又包括"Signalling"兩重含義信令按其用途分為用戶信令和局間信令兩類。前者作用於用戶終端設備(如電話機)和電話局的交換機之間,後者作用於兩個用中繼線連線的交換機之間。局間信令分隨路信令(CAS)和共路信令(CCS)兩大類,前者利用局間中繼線路傳遞信令(即用戶話音和信令在相同的線路上傳遞);後者利用單獨的通道或線路傳遞信令。七號信令系統(SignallingSystemNo.7簡稱七號信令或SS7)是一種局間的數字共路信令。
人類自1878年第一次使用電話交換機向公眾提供電話業務以來就使用了信令。隨著電話交換機從人工交換,機電交換到電子交換的發展,所使用的信令也由一號信令發展到了當今正在推廣的七號信令。一號信令靠人工電話交換機的話務員用振鈴傳送信令;二號信令採用撥號脈衝,傳送信令,但未付諸使用。三號信令為單音頻的帶內信令;四號信令為雙音頻的帶內信令;五號信令利用六個語音頻率中的二個頻率的組合傳送各種信令即帶內雙音多頻信令(DTMF:DualToneMulti-Frepuency)。為了適用數字程控交換機的發展,國際電報電話諮詢委員會(CCITT)於1968年提出了六號信令,六號信令為共路信令,報文長度固定,為28比特。考慮到數字通訊向ISDN(綜合業務數字網)的發展趨勢,CCITT於1980年提出了通用性很強的七號信令系統,此後,七號信令系統經過多次擴展修改,已形成一個完整的信令體系。七號信令系統以網路訊息方式在信令點之間傳送信令,它和國際標準化組織ISO的開放系統互聯模型(OSI模型)有對應的關係。
CCITT七號信令系統將信令與語音通路分開,採用高速數據鏈路傳送信令,因而具有傳送速度快、呼叫建立時間短、信號容量大、更改與擴容靈活、信令設備投資省、話路利用率高的特點。七號信令系統雖然來源於電話網,然而它的套用不只限於話路交換,可以說,它最主要的潛在套用是非話路業務、話路業務智慧型化以及綜合業務數字網。在這些領域內,其它信令是無能為力的。七號信令系統在電話網上疊加了一個共路信令網,電話網實行電路交換,而共路信令網實行分組交換,兩者互補,使傳統電話網的能力得到極大地提高。電話網的局間信令在共路信令網上傳輸除了具有速度快、可靠性高、容量大的特點之外,信令網上還可設定資料庫伺服器、網路管理監控中心、具有語音識別功能的智慧型結點等,使高級智慧型網AIN成為現實。另外,七號信令系統還是蜂窩移動通訊網、PCN(PersonalCommunicationNetwork)、ATM網以及其它數據訊網的基礎。
