簡介
它是由日本Sony公司研製開發供盒式錄像機系統使用的一種磁帶格式。
歷史
Betamax的失敗已經成為一種經典的市場售銷案例。有一個口語化的用語"to Betamax"表示這種情形：一種具獨占性的科技，在對手格式允許多家廠商合作的情況下遭遇壓倒性的失敗。Sony掌控工業標準的能力在JVC與其母公司松下做出戰術性決策－忽略SONY提供Betamax予JVC的VHS技術－時遭到了逆火。他們認為這最終將會重蹈U-Matic的覆轍：Sony支配一切，讓他們收爛攤子。在1984年，40家公司聯合起來支持VHS格式。而同時，支持Betamax的只有12家。Sony最終在1988年承認失敗並開始生產VHS錄像機。然而，Sony在這事件中或許仍有些值得做為慰借的：他們的Video-8格式實質上就是縮小版的Betamax。而Video-8與其競爭對手VHS-C共同支配了家用攝像機市場，直到兩種格式皆逐漸被數碼標準的MiniDV取代。
真正使VHS成功的原因是RCA。他們要求松下公司製造可以錄製長達4小時的VHS錄像機。RCA在Betamax正在開發時曾與索尼討論過相同的問題，但是索尼的工程師認為將影帶前進速度從每秒4厘米降至2厘米以及將影像軌變窄會使得畫質損失過於嚴重。而松下公司則不顧JVC的反對，提供了正是RCA所要的長時間錄製模式。相對地，RCA以995美元的建議售價販售這種4小時錄製的VHS機種。RCA的價格與市場策略在此起了決定性的作用。
Betamax在美國的上市發表引發了一個重要事件，即是SONY與環球影城之間的官司(Sony Corp. v. Universal City Studios) (1984年"Betamax 事件")。美國最高法院最後判決家用錄像帶、機在美國是合法的，因為錄像機有實質上不違法的使用方式。這個先例後來在MGM v. Grokster (2005)的官司中被援引，使高等法院同意這個"實際上不違法的使用方式"也可以套用於P2P軟體，而它們的作者、提供者也應是無罪的。(特別注意那些"積極引誘"違反著作權法經由"蓄意、有罪的表示與行為"不在此合法範圍。)
在專業與廣播影像中，Sony的Betacam－源自於Betamax並成為一專業用格式－成為一種標準格式。需要做專業影像處理的業者利用Betacam交換影像，因此Betacam系統成為在ENG(電子新聞採集，Electronic News Gathering)業中最被廣泛使用的格式並取代了3/4" U-matic格式。U-matic曾是一種對於廣播電視來說實用且具經濟效益的攜帶型影帶格式－標示著16厘米影帶的終結。而"film at eleven"這個片語在16厘米影帶被開發出來前常在6點鐘新聞播報里聽到。而專業形式的VHS－MII (又叫Recam)則在與Betacam的對抗中失敗。當Betacam成為一種默認的廣播業標準格式時，其在專業市場上的地位恰巧反映了VHS在家用錄像系統的稱霸。在技術層面上，Betacam與Betamax的相似處在於它們都使用相同的影帶形式、同樣的二氧化鉻磁帶與相同的保磁力，而且它們都在影帶相同的位置上記錄線性音頻軌。然而在視頻錄製上，Betacam與Betamax完全不同－Betacam使用色差端子編碼系統。Betacam的帶子可以Betamax交換使用，但錄製模式不互通。Betacam的影帶前進速率是12厘米/秒，而Betamax則在4厘米/秒到1.33厘米/秒之間。
SONY亦提供了一些工業用的Betamax產品－只支持Beta I錄製模式的機器－針對工業及公共團體用戶。基本上較U-Matic便宜且尺寸更小。後來Betacam系列的到位減少了工業用Betamax與U-Matic的需求。
當SONY發表了他們的PCM (脈衝碼調幅，Pulse Code Modulation)數碼錄製系統於一編碼箱－連線於Betamax錄像機的PCM轉接器－時，Betamax也在音樂錄製工業上扮演了重要的角色。Sony的PCM-F1轉接器搭配Betamax錄像機SL-2000做為攜帶型數字音頻錄製系統。在80~90年代，許多錄音工程師使用此系統錄製他們的第一個數字音源。
最初，Sony可以吹捧一些只有Betamax有的功能，例如BetaScan(可以在快進/快退時進行圖像搜尋)以及BetaSkipScan(可以讓操作者在按下快進/倒退鍵時知道現在帶子的位置，而影帶傳送模式會切換成BetaScan模式，直到鬆開快進/快退鍵為止)。Sony相信VHS所採用的M型進帶方式無法套用這些技術。BetaScan最早被稱為Videola，直到製作Moviola的公司警告要採取法律行動為止。
Sony也同時販售BetaPak－一種設計給照相機使用的小型機器。在考量過各部件及連線線的需求之後，他們設計出了整合照相、錄像功能的機器－Camcorder。最後以Betamovie的名稱上市。Betamovie使用一般尺寸的影帶，但採用了不同的進帶方式。磁帶會以300度環繞在一個較小的(直徑44.671mm)的磁鼓上。使用一個雙方位磁頭以寫入視頻軌。要播放時，它可以在一般的Betamax機器上播放。由於使用了不同的磁帶錄製技術與進帶方式，使用手持攝像機播放是不可行的。SONY亦有販售SuperBeta與工業用Betamovie攝像機。
Betamax以Beta Hi-Fi的名稱發布了錄於影帶上的高真實音頻。對於NTSC制式，Beta Hi-Fi透過放置一對FM載體於顏色(C)與光(Y)載體中間來實現，這個操作被稱為音頻調幅。每個頭都有一對明確指定的載體，總共有4個獨立聲道。磁頭A將其Hi-Fi載體記錄於1.38(L)及1.68(R)MHz，而磁頭B則在1.53與1.83 MHz這使它能提供80分貝動態範圍音頻，並將失真與抖動控制於0.005%以下。
在Beta Hi-Fi發布之前，Sony將Y載體調升400kHz以預留空間給Beta Hi-Fi需要的4 FM載體。所有的Betamax機器都套用了這個改變，並加上尋找低頻前AFM Y載體。Sony套用了"反尋找"迴路以阻止機器去尋找不存在的Y載體。
某些Sony的NTSC機型被標示為"HiFi Ready"(型號以SL-HFR做為前綴以與一般的SL或SL-HF區別)。這些Betamax機型的面板與其他一般機型相似，但在後方多了一個28針的接腳。如果有人希望購買Beta Hi-Fi機型但沒有足夠的資金，他可以先購買一款"SL-HFRxx"機型，日後再購買外接的Hi-Fi處理器。Sony提供了兩種外接式Hi-Fi處理器：HFP-100與HFP-200。除了HFP-200可以處理多聲道、並有"stereocast"字樣在"Betahifi"的logo後面之外，它們是相同的。如此做可行的原因在於NTSC制式的Betamax不需要像VHS一樣多一對磁頭。Hi-Fi處理器能產生會被附加主機錄下的必要載體，而在播放時AFM載體會被傳送至Hi-Fi處理器。機器後面板上還有一個微調鈕以處理某些較難處理的帶子。
然而對於PAL制式，顏色與光載體之間的頻寬不足以容下另外的FM載體。於是深多路技術被套用。如此音軌將使用與視頻軌相同的方式錄製。較低頻的音軌先被音頻磁頭寫入，接著視頻軌由視頻磁頭複寫在音頻軌上。頭盤上有另一組位在一般視頻磁頭之前的不同方向的音頻磁頭。
Sony自信VHS不能達到與Beta Hi-Fi相同的音頻水平。然而，使SONY感到煩惱的是，JVC約在第一台Sony的Beta Hi-Fi機種－SL-5200上市後一年基於深多路原理開發出了VHS Hi-Fi系統。儘管它們皆自吹可提供"CD音質"，Beta Hi-Fi與VHS Hi-Fi都深受"載體噪聲"所害。高頻信號會混入音頻載體，造成瞬間的嗡嗡聲與其他音頻缺陷。兩種系統亦都採用壓縮降噪系統，而這可能在某些情況下產生"抽動"電波。兩種格式也都有交換上的問題－在一台機器上錄製好的影帶並不總是可以在其他機器上正常播放。當發生這種情況時，用戶將被迫恢復使用舊的線性音軌。
在1985年，Sony發表了一項新功能－High Band(或稱作SuperBeta)。他們再次調整了Y載體800kHz。這增加了Y sideband可用的頻寬，給予普通Betamax錄像帶290~300條水平掃描線於此模式。普通的錄像機是240~250條。磁頭並減小到29微米以減少漏話。稍後，部份機種更針對Beta I做更多改進－一個高波段的Beta I (BI)錄製模式。舊的Beta機器與SuperBeta有些地方不兼容，但大多數都可以在不產生嚴重問題的情況下播放高波段Beta I影帶。SuperBeta機種有個開關，可以讓用戶為了兼容性關閉SuperBeta模式。
JVC則推出VHS HQ(高品質，High Quality)－一系列針對VHS格式的改進－以與SuperBeta競爭。最初的HQ機種包含了光雜訊消除迴路、色雜訊消除迴路、白片段伸展及改進過的視頻銳化迴路。它達到了使VHS錄製解析度明顯提高的效果。主要的VHS OEM廠顧慮到成本而拒絕HQ，最後導致JVC減少HQ的需求到白片段伸展與一項其他改進，而"其他改進"則是從JVC或RCA提供的迴路中選擇。
Betamax錄像機與電視結合的機器-SL-MV1。JVC則在數年後發表了SuperVHS。它有400行水平掃描線。相較於原有的VHS設計，它的寫入速度較慢。因此，SuperVHS需要一種特製的高級影帶。不像SuperBeta只需要普通的Betamax影帶。Sony亦在他們的工業用Betamax生產線上提供了SuperBeta。
Sony再一次地以ED(高清，Extended Definition) Betamax來試探其極限。它可容納500線解析度，使用Betacam的金屬帶。他們更在進帶方式上套用了一些改進以減少機械造成的圖像偏移。SONY在1980年代末期發布了兩款ED機種及一款手持影像機。最高級的ED機種有強大的編輯能力，可媲美U-Matic的準確度，但因為缺乏時間碼與其他專業功能而未能有商業上的成功。
儘管在1980年代末期，Betamax錄像機的銷量銳減，並由於零件調度困難而最終導致SONY自2002年8月27日起停止生產新的Betamax錄像機(錄像帶仍持續生產)，這種格式仍被一群人使用著。這些人多半是收藏家或迷戀類似物件的人。新的錄像帶仍可在線上商店上買到。二手的錄像機也常能在跳蚤市場、便宜舊貨商店或拍賣網站上找到。
格式
存儲方式：螺旋掃描
磁頭數：2
磁鼓直徑：約74mm
磁鼓轉速：約30Hz （約1800rpm）
磁頻寬：12.7mm
磁帶前進速度：βI・βIs-約40mm/s / βII-約20mm/s / βIII-約13mm/s
信號軌寬：βI-約58μm / βIs-39μm（SONY機種）・33μm（NEC機種） / βII-29μm / βIII-19.5μm
信號存儲方式：
視頻信號：調頻 (FM) Sink chip：3.6MHz/白峰值：4.8MHz：顏色信號：低域変換方式
