定義
1976年，國際天文學聯會把一天文單位定義為一顆質量可忽略、公轉軌道不受干擾而且公轉周期為365.2568983日（即一高斯年）的粒子與一個質量相等約一個太陽的物體的距離。當前被接受的天文單位是149,597,870,691±30米（約一億五千萬公里或9300萬英里)）。當最初開始使用天文單位的時候，它的實際大小並不是很清楚，但行星的距離卻可以借著日心幾何及行星運動法則以天文單位作單位來計算出來。後來天文單位的實際大小終透過視差法，以及近代用雷達來準確地找到。雖然如此，因為引力常數的不確定（只有五、六個有效位），太陽的質量並不能夠很準確。如果計算行星位置時使用國際單位，其精確度在單位換算的過程中難免會降低。所以這些計算通常以太陽質量和天文單位作單位，而不用公斤和公里。
例子 換算
冥王星距離太陽39.5天文單位。木星距離太陽5.2天文單位。
參宿四的平均直徑為2.57天文單位。
月球距離地球0.0026天文單位。
與其他單位的大約換算值
1天文單位 = 149,600,000公里 = 92,960,000英里 = 490,800,000,000英尺
1秒差距 = 206,000天文單位
1光年 = 63,240天文單位
