ISO-9000、CMM、SPICE目前已被公認為軟體質量保障方面的事實標準，但由於其強調管理和控制，追求項目的可預測性和過程狀態的可視性，在提高生產率方面並未予以足夠的重視，實施時一方面需要大量中間製品（過程文檔）的製作，給開發人員帶來很大負擔，另一方面，追求可預測性與實際需求的模糊和快速變化不相協調。在此情況下，出現了一些新的開發方法。
新的方法主要有Extreme Programming (簡稱XP)、SCRUM、Crystal Methodologies、Feature Driven Development(簡稱FDD)、Dynamic Systems Development Methodology(簡稱DSDM) 、Adaptive Software Development(簡稱ASD)、Pragmatic Programming等，統稱輕載（Lightweight）方法，以區別於傳統的開發方法（稱重載方法，Heavyweight）。2001年2月，新方法的一些創始人在美國猶他州成立了Agile 聯盟,將輕載方法正式更名為Agile方法，Agile有輕巧、機敏、活力的意思。
Agile 方法目前還沒有一個明確的定義，其特點是對軟體生產率的高度重視，主要適用於需求模糊或快速變化下的、小型項目組的開發。有人稱，Agile方法是在保證軟體開發有成功產出的前提下，儘量減少開發過程中的活動和製品的方法，籠統的講就是，"剛剛好"（Just enough），即開發中的活動及製品既不要太多也不要太少，在滿足所需的軟體質量要求的前提下，力求提高開發效率。
任何軟體開發方法都有一個相應的價值系統(Value system)，方法通過價值系統對過程加以指導，方法只有在其套用周境（context）與價值系統相吻合時才能發揮真正效力，價值系統的基礎是對世界的信仰和對軟體開發特點的認識，可以說是核心理念。
Agile方法的代表人之一Martin Fowler提出了Agile方法的核心理念：適應和以人為本。
Agile方法中的價值系統和指導原則
Agile聯盟提出了"四個價值"、"十二個指導原則"。
Agile方法的四個價值：
（1） 較之於過程和工具，更注重人及其相互作用的價值。
（2） 較之於無所不及的各類文檔，更注重可運行的軟體的價值。
（3） 較之於契約談判，更注重與客戶合作的價值。
（4） 較之於按計畫行事，更注重回響需求變化的價值。
Agile方法的指導原則：
（1） 在快速不斷地交付用戶可運行軟體的過程中，將使用戶滿意放在第一位。
（2） 以積極的態度對待需求的變化（不管該變化出現在開發早期還是後期）。Agile過程緊密圍繞變化展開並利用變化來實現客戶的競爭優勢。
（3） 以幾周到幾個月為周期，儘快、不斷地交付可運行的軟體供用戶使用。
（4） 在項目過程中，業務人員和開發人員最好能一起工作。
（5） 以積極向上的員工為中心建立項目組，給予他們所需的環境和支持，對他們的工作予以充分的信任。
（6） 在項目組中，最有用、最有效的信息溝通手段是面對面的交談。
（7） 項目進度度量的首要依據是可運行的軟體。
（8） Agile過程高度重視可持續開發。項目發起者、開發者和用戶應能始終保持步調一致。
（9） 應時刻關注技術上的精益求精和設計的合理，這樣能提高軟體的快速應變力。
（10） 簡單化（儘可能減少不必要工作的藝術）是基本原則。
（11） 最好的框架結構、需求和設計產生於自組織的項目組。
（12） 項目組要定期對其運作方面進行反思，提出改進意見，並相應進行細調。
此外，Agile方法實施中一般採用面向對象技術（接口定義良好的其它開發技術也可），另外還強調在開發中要有足夠的工具（如配置管理工具、建模工具等）支持。
