在這樣的現實下，中國陸軍只能另闢新徑來實現裝甲部隊的現代化，從目前的趨勢來看，這一重任已經落在了96式主戰坦克最新改進型的肩上。
國內對96式坦克的公開報導首見於1993年出版的《兵器知識》，當時公開的型號為85-2M。該坦克實際上系由出口型的85-2AP改進而來的自用型。而85-2AP則是在我國第二代主戰坦克——88式的基礎上改進而來，也正是因為這種淵源，96式在服役之初仍延用了88家族的編號，稱之為88C，後才改稱為96式。96式基本保留了88式的底盤，但加大了炮塔座圈，換裝了新型的焊接式炮塔和穩像式火控系統，在車體及炮塔前部加裝了新型683複合裝甲，並以仿製自T-72的自動裝彈機及125毫米滑膛炮取代了88式上的105毫米線膛炮。根據國外近期公布的資料，自上世紀90年代中期起，中國陸軍已陸續裝備了1200輛96式主戰坦克，裝備數量僅次於已裝備部隊半個多世紀的59家族，在陸軍裝備的各型主戰坦克中位列第二。
中國陸軍裝備的96式主戰坦克
作為一型從二代坦克發展而來的，帶有部分第三代坦克特徵的“準三代”主戰坦克，96基本型的火力、防護、機動三大性能和俄軍裝備的T-72C基本相當，同西方最新型主戰坦克如M-1A2、豹-2A6等比較起來，除火炮威力外，在火控系統性能、裝甲防護能力、機動性和夜戰能力等方面均差距明顯。
對各國軍隊而言，部隊戰鬥力的提升和現實的軍費供給之間永遠都存在著無法調和的矛盾，面對部隊裝備嚴重老化而99式又無法大批量裝備部隊的現實，利用在98式上的成熟技術來改進服役多年的96式坦克以滿足部隊換裝的數量需要，就成為了中國陸軍所能做出的最為現實的一個選擇。
進步：一火力二防護三機動
從目前公開的信息判斷，96G和96基本型相比，加裝了新型的炮長熱成像夜視儀、用新型的上反式火控系統取代了原有的下反式火控，並在車體和炮塔前部加裝了和99G上相同的新型國產反應裝甲。經過這些改進後的96G型坦克，在火力性能和防護能力上較之96基本型都有了明顯的提高。但由於在戰鬥全重增加的同時並沒有對動力系統進行相應升級，使得該坦克的機動能力有所下降。
在火力性能上，96G上最大的亮點就是裝備了新型的炮長熱像儀和上反式火控，作為一型性價比極高的“準三代”主戰坦克，96式最為人詬病的缺點就是夜戰能力的嚴重低下，服役之初的96式因為尚無達到實用要求的熱成像夜視儀可用，只能先裝備上技術水平相對成熟的微光夜視儀以解燃眉之急。如果說晝間交戰時96式還可以憑藉著技術差距相對不大的下反式穩像火控系統和威力強大的125毫米主炮同M-1A2勉強一搏的話，那么一旦進入夜戰，M-1A2則完全可以憑藉其裝備的發現距離達3000米的熱成像儀對最大夜視距離只有800米的96式形成無可逆轉的壓倒性優勢。自99式問世以後，利用其裝備的新型熱成像夜視儀對96式進行相應改進的計畫就被提上了日程，並最終在96G上成為了現實，這意味著96G的夜間交戰距離從96式的800米一躍提升到2000米！
除了夜戰能力的提升外，96G上新裝備的熱成像儀還向我們透露了另一個重要的信息——96G上裝備的已經不是96基本型上原有的下反式火控系統，而是新型的上反式火控。筆者得出這個結論並非空穴來風，對坦克火控系統稍有了解的軍迷們都會知道，下反式火控受其設計原理的限制，難以實現和熱像儀的正常交聯。要使昂貴的夜視儀的真正發揮作用，就必須換裝技術水平更為先進的上反式火控，而這也將使96G在在反應速度和射擊精確度，尤其是“動對動”時的射擊精度獲得一個明顯的提升。
但是，受經費限制，96G上並沒有像99式和M-1A2那樣為車長裝備獨立的周視夜視儀，在觀瞄能力上和後兩者相比還存在著一定的差距。其實以目前國產坦克火控系統的整體發展水平而言，為96G裝備最新的自動跟蹤火控系統已經不存在任何障礙。但部隊裝備更新的最主要決定因素從來不是技術水平的先進與否，隨著國家安全形勢的變化，我軍的軍費分配開始全面向海空軍傾斜，陸軍在經費有限的同時還必須盡最大努力來維持和提高部隊的戰鬥力，因此不得不在裝備發展上有所取捨。在這樣的環境下，96式沒有裝備新型的“獵殲”火控系統，也沒有裝備獨立的車長周視夜視儀，也都在情理之中。
在防護能力上，首先要關注的一點是，98式主戰坦克上最富特色的防護裝備——安裝在炮塔頂部的雷射壓制系統並未在96G型主戰坦克上出現，合理的解釋只有一個——該套設備的造價過於昂貴，出於經濟性考慮，96G放棄了該系統。因為沒有裝備任何主動防禦系統，96G的防護能力就完全倚賴於自身的裝甲。
96基本型是我軍裝備的第一種採用焊接式炮塔和模組式主裝甲的主戰坦克，在其車體前部和炮塔前部（主炮兩側）共裝備了3塊683型複合裝甲，這3個複合裝甲模組通過螺栓和坦克基甲相連，可在裝甲塊損毀時快速更換，在使用上具備了極大的靈活性，並可在新型裝甲模組出現後進行快速升級。根據《當代中國的兵器工業》一書介紹，683型複合裝甲系由52所和617廠等單位在我國自行研製的第一種複合裝甲——681型複合裝甲的基礎上改進而成，採用了“金屬＋非金屬特種材料＋金屬”的“三明治”式結構，對於尾翼穩定穿甲彈和破甲彈均具有良好的防禦能力。通過裝備683型特種裝甲，96基本型炮塔裝甲在2000米距離上對尾翼穩定脫殼穿甲彈的防護能力達到了530毫米均質鋼裝甲的水平。這一指標同俄羅斯的T-90型坦克（未裝備反應裝甲）相當，超過了日本的90式（520毫米），但明顯低於M-1A2（700毫米）。考慮到96基本型和M-1A2在戰鬥全重上的差距（96基本型戰鬥全重41噸，而M-1A2則達到了驚人的63噸），這樣的差距也在情理之中。
和96基本型相比，96G在外形上的最大改變就是在車體前部和和炮塔前部及兩側加裝了新型的反應裝甲模組。根據北方工業公司發布的國產外貿型反應裝甲的資料，我國最新研製的FY系列反應裝甲在主要防護指標上已經達到了俄軍裝備的“接觸-5”型反應裝甲的水平，即對尾翼穩定穿甲彈的防護能力相當於300毫米均質鋼裝甲。通過加裝新型反應裝甲，只需付出一定的重量代價（坦克的戰鬥全重增加3噸左右）96G防穿甲彈的能力一躍達到了驚人的830毫米，與裝備了“接觸-5”的T-90相當！根據美、德兩國在1996、1999年進行的多次實彈射擊試驗的結果表明，即使使用美國最新型的M829A2型貧鈾穿甲彈，在1500米距離上設計，也無法有效毀傷裝備了“接觸-5”型反應裝甲的T-72坦克，而96G的防護能力尚在裝備了“接觸-5”的T-72之上！從某種意義上講，也正是因為新型國產反應裝甲賦予了96G主戰坦克異常強大的防護能力，才讓我國的設計人員敢於在96G上放棄裝備同99式相同的雷射壓制系統。
生產線上的96改主戰坦克
至於坦克三大性能中的另一項——機動能力，目前尚沒有信息證明96G在動力系統上採取了改進步驟。因此基本可以確定，96G上仍然沿用了在88系列和96基本型上裝備了多年的12150ZL型V型12缸水冷廢氣渦輪增壓柴油機，該發動機標定功率537千瓦（730馬力），標定轉速2200轉/分。也曾有網友以96系列的另一種改進型——國產85-3型主戰坦克曾裝備過1000馬力柴油機的實例為依據，推測96G上也裝備了類似的大功率柴油機。網友們的出發點無疑是好的，但並不現實。坦克發動機是我國軍工研發中一個多年的瓶頸，雖然85-3和96G一樣系從96基本型改進而來（許多網友也就是從這一點出發，得出了在96G上裝備同型號發動機沒有明顯技術障礙的結論），但我們必須看到，85-3隻是一種針對外貿市場的出口車型，根據我國軍事科研工作的傳統，外貿裝備上採用的各種新設備的試驗性質明顯大於實用價值。而且除了曇花一現的85-3外，就再未見到任何在國產主戰坦克上裝備此型發動機的紀錄。
這與12150ZL型發動機的裝備歷程形成了極為鮮明的對比。根據官方公布的資料，12150ZL型渦輪增壓柴油機是從1973年開始研製，1974年生產出第一台初樣車，此後又經歷了長達13年的研製改進，於1987年始告定型，1989年，該型號發動機同其配套車型——88式主戰坦克一起正式列裝部隊，從正式列裝之日算起，該型發動機已在我軍服役了17年。部隊對該型號發動機的反映是“堅固可靠，皮實耐用，維護簡便”，這裡面最重要的就是這個“維護簡便”，從筆者手中掌握的資料看，12150ZL是通過在12150L-7型柴油機基礎上採用渦輪增壓技術研製而來，而12150L-7的前身則是蘇聯的B2-54A坦克柴油機，也就是國產59式坦克上裝備的發動機型。這就意味著我國軍工部門在研發12150ZL型發動機時，已經最大限度的考慮到了裝備的技術繼承性，儘可能的利用了一切可以利用的成熟部件，通過這種“小步快跑”的發展模式，大大降低了部隊後勤部門的維護壓力——原有的用於12150L-7的維護設備和零配件大部分都可繼續用在12150ZL上，對於一直被軍費不足困擾的我軍而言，這種繼承性和隨之而來的經濟性是極為難能可貴的。
同樣的思路也體現在96基本型的改進工作上，從前面的講述中我們已經可以了解到，軍方之所以選中96G作為一線裝甲部隊的主力裝備，經濟因素是起了決定性作用的。96G和96相比所進行的一切改進——簡化型熱像儀、附加裝甲等都是已經在99式坦克上使用多年的成熟技術。因此很難想像，軍方會為了提高一個並不被視為最主要指標的機動性能，而裝備一種從未有過正式服役記錄的新型坦克發動機，並把已經成型的後勤保障系統完全推倒從來，這已經完全違背了改造96式的初衷——用最少的錢，辦最多的事。
誠然，以96G主戰坦克44噸左右的戰鬥全重，730馬力的發動機功率確實是小了些（單位功率僅有16.6馬力/噸），這已經打破了俄羅斯T-90坦克創造的第三代主戰坦克中的發動機單位功率最低記錄（T-90發動機額定功率840馬力，戰鬥全重46.5噸，單位功率18馬力/噸）。單位功率降低造成的直接結果便是坦克戰術機動性，特別是加速性能的下降，這必然會對96G的實戰使用產生不利的影響。但對於急需提升一線裝甲部隊戰鬥力的我國陸軍而言，這種“兩害相較取其輕”的選擇雖然無奈，但還不算完全不可接受。
不過，從增強部隊戰鬥力的角度出發，筆者還是建議，應對96式動力系統進行一些力所能及的改進，如對該車的行星轉向機構進行一定的改進以提高可靠性，並為坦克駕駛員增加液壓助力裝置，以減輕駕駛員的體力消耗，更好的發揮作戰效能，並在軍費條件允許時，考慮為96G換裝合適的大功率發動機。
結語
96G的出現為我軍裝甲部隊在經費有限的現實條件下提高部隊戰鬥力提供了一個切實可行的途徑。據筆者估計，在96G批量服役後，我軍裝甲部隊的裝備體系很有可能採用以下構成：以裝備數量較多的88A、88B和大量59改進型來保持部隊裝備，同時少量裝備99式坦克來保持我軍裝甲部隊對周邊各國裝甲力量的技術優勢，而性價比最佳96G則將大批量裝備我軍一線基幹部隊，成為我軍裝甲部隊的戰力中堅。
從某種意義上講，這種全面提高了火控系統性能和防護能力的96大改型主戰坦克的服役，標誌著長期以來中國陸軍第三代主戰坦克主力選型之爭的塵埃落定。曾被無數軍迷給予厚望的99式主戰坦克受限於昂貴的造價，只能少量裝備北方部分主力集團軍。而96G則憑藉其良好的性價比和更加靈活的戰略機動性，最終贏得了這場二虎之爭。
