在1954年4月22日至6月17日舉行的陸軍——麥卡錫聽證會上，麥卡錫敗下陣來，自此一蹶不振。
1950年2月9日，美國參議員麥卡錫在西維吉尼亞州惠林市宣稱他已掌握205名滲入國務院的共產黨人名單(此後該數字先變為81名，後減為57名)，但實際上毫無根據，由此開始：對政府機構進行“共產主義滲透”調查，攻擊羅斯福政府和杜魯門政府執政的20年是“叛賣的20年”，蒐集黑名單並亂扣紅帽子，攻擊和迫害一切民主進步人士和持不同意見的人，在美國國內製造法西斯恐怖氣氛，麥卡錫主義造就了美國歷史的黑暗時期麥卡錫時代，使戰後美國的反共反民主的政治逆流達到高潮。
隨後5年裡，美國國務院的許多官員和社會各界的大批民主人士受到“調查”、“指控”和審訊，美國共產黨和其他進步組織遭到公開鎮壓，成千上萬人民遭到迫害。後來麥卡錫主義發展到粗暴干預行政、外交和軍隊事務，他的指控不僅越來越極端，而且範圍也越來越廣。他攻擊的對象包括作家、知識分子、電影演員、科學家、軍隊的高級官員，包括馬歇爾將軍、甚至杜魯門總統本人。從1953年11月起又把攻擊矛頭直指艾森豪政府，1954年又擴大到對陸軍的調查，終於引起軍隊憤怒和共和黨政府與其徹底攤牌。
1954年4月22日至6月17日陸軍——麥卡錫聽證會上，麥卡錫敗陣，自此一蹶不振。在這次聽證會上，電視轉播對於揭露麥卡錫的行動中那粗野的自負、赤裸裸的蠻橫和對現成規則、法律、他人權利及人類禮儀的無情漠視發揮了重要作用。麥卡錫在公眾面前慘敗。如同他突然在政治舞台上出現一樣，又從此突然從政治舞台中消失了。
1954年11月，共和黨在中期選舉中失去對參議院的控制，麥卡錫被免去參院工作委員會主席職務，12月2日，參議院以67票對22票對麥卡錫“違反參議院傳統”的行為作出正式譴責，麥卡錫從此失去影響能力。
約瑟夫·麥卡錫1908年11月14日生於威斯康星州。14歲輟學，20歲又復學。1935年畢業於馬克特大學法學院。後擔任律師，但成就不大。1940—1941年任州巡迴法院法官。1941他突然結束法官之職，加入美國海軍。1945年退役時因從未參加過戰鬥而獲“尾巴槍手喬依”綽號。1946年當選參議員。1950年1月開始借反共言論提高政治聲望。1952年連任參議員並成為參議院工作委員會主席。1957年5月2日，麥卡錫在政治冷遇中病故。
軍方強有力的指責令一向口若懸河的麥卡錫犯難了他不得不用手捂住前面的麥克風與其助手羅伊·科恩討論如何回答問題。他已被逼到角落，很快，他出賣了自己最親密的“戰友”，但結果卻是參議院通過了對他的不信任案。
