1923年5月5日，在津浦線上疾駛的由浦口開往天津的第二次特別快車車上，乘坐著中外旅客200餘人，其中有參加山東黃河宮家壩堤口落成典禮的外國記者和外國旅遊者數十人。次日凌晨，當列車行至距離臨城站3里的沙溝山時，突然被孫美瑤率領的“山東建國自治軍”1000餘人所阻截，劫走外國旅客39人，中國旅客71人。除英人納恩滿當場被打死外，其餘全部被押往峰縣的抱犢崮山麓巢雲觀圈禁起來。
此次土匪綁票的目的在於，迫使官軍停止圍剿匪巢和將他們收編為國軍。事件發生的當天，日本驅逐艦4艘開到天津港，水兵們登岸遊行，抗議人員被劫。北京政府十分恐慌，立即下令懲罰出事地點的沿路軍政人員，並命令山東督軍田中玉加緊追剿。孫美瑤則傳言，如田中玉等膽敢追剿，便立即殺掉被擄去的外國人質。
5月7日至8日，英、美、法、意、比五國公使連續向北京政府提出最嚴厲的抗議。外國駐京使團議決：（1）列國共同質問臨城事件責任；（2）限日放回被綁架人員；（3）保證今後津浦路安全，至必要時，外國聯軍得採取應急手段。同日，上海美僑電請美國總統迅速營救被擄僑民，在北京的美國駐軍要求採取直接行動，美國國防部長也向國務卿建議出兵中國。日本雖無僑民被擄，但日本報紙也鼓吹組織國際聯軍共管中國鐵路。
5月9日，5國公使限北京政府於3日之內救出全體被俘外僑，否則，將每隔24小時加賠錢款若干。由於外國公使堅決主張派人與孫美瑤講和，北京政府便把一切政務擱在一邊，集中全力辦理營救外僑之事。為保證被擄外僑的安全，北京政府下令停止進剿，改剿為撫，派人與孫美瑤談判。
談判由被劫到抱犢崮山上去的袁世凱女婿楊琪山作牽線人，北京政府特請總統府美籍顧問安迪生為調解人。又電召與孫美瑤的自治軍有關係的陳孝全、郭泰勝前來作中介人。經安迪生等人多次上山接洽，從5月15日起，山東督軍田中玉、省長熊炳琦、交通總長吳毓麟等與孫美瑤的自衛軍代表周大松等，在棗莊中興煤礦公司開始談判。
參看“6月12日臨城火車大劫案人質獲釋(1923年)”
