1930年9月，在李鴻鳴、金步蟾等人革命活動的影響下，黃炳炎經人介紹，在九都參加了黨組織。12月，黃炳炎在雞頭嶺與金步蟾相識，並在一起工作一段時間。同年底，黃炳炎於李鴻鳴、金步蟾等人共同創建了九都、姚黃、南坑3個黨支部，黃炳炎任九都黨支部書記。
1932年3月，，黃炳炎參加中共秋浦縣委的成立會議，並為秋浦縣委的建立作了大量的工作。同年9月20日，秋浦縣委舉行農民暴動（即九二○暴動），黃炳炎參加了暴動的組織準備工作。雖然暴動失敗，但黃炳炎沒有對革命前途喪失信心，他與倖存下來的黨員一起，認真總結經驗，吸取教訓，繼續深入各地恢復和發展黨組織。當年11月，在黃炳炎與歐陽斌、黃時貴恢復了九都、高山2個黨支部，後又在賚田發展黨員8人、建立黨支部2個，為貴秋東紅色區域的擴大作出了積極的貢獻。
1935年6月，國民黨安徽省黨部派重兵對高山革命根據地進行“圍剿”，黃炳炎在戰鬥中不幸被捕。敵人對其用盡酷刑，黃炳炎忍著劇痛，大義凜然，聲色俱厲地怒斥敵人：“共產黨員就是我，支部書記就是我，看你們把我怎樣！”“共產黨員是殺不完的，你們的末日就要到了！”
1935年7月15日，黃炳炎被敵人殺害於丁香樹，時年36歲。
