體長，腹平，體後部稍側扁。頭大且平扁，吻圓鈍，口大，下位，上下頜均具絨毛狀細齒，眼小。須4對，大多數種上頜須特別長。無鱗。背鰭和胸鰭均具發達的硬刺，刺活動時能發聲。脂鰭短小。體青黃色，大多數種具不規則的褐色斑紋；各鰭灰黑帶黃色。
多在湖泊靜水或江河緩流中營底棲生活，尤喜生活在具有腐敗物和淤泥的淺灘處。白天潛伏於水體底層，夜間浮游至水上層覓食，冬季多聚在支流深水處。對環境的適應能力較強，因之在不良的環境條件下也能生活。黃顙魚是一種典型的廣食性魚類，幼魚主要食浮遊動物和水生昆蟲的幼蟲，成魚以小魚和無脊椎動物為食。黃顙魚2齡達性成熟。每年5-7月，雄魚游至沿岸地帶水草茂密的淤泥粘土處（水深8-40厘米），利用胸鰭刺在泥底上斷斷續續地轉動，掘成一個小小的泥坑，即為產卵的魚巢。雄魚築巢後即留在巢里，等候雌魚到來，在巢里進行產卵受精。產卵活動多在氣候由晴朗轉變陰雨的夜間進行。雌魚產過卵後即離巢覓食，只有雄魚在巢附近守護髮育中的卵和仔魚，直到仔魚能離巢自由遊動時為止（大約7-8天）。
黃顙魚分布廣，除西部高原外，全國各水域均有分布。它個體雖較小，但產量大。肉質細嫩，無小刺，多脂肪，其蛋白質含量為16.1%，脂肪為0.7%，是我國常見的食用魚類。黃顙魚的種類頗多，常見種還有長須黃顙魚（P.eupogon,英文名：Shorthead catfish）、瓦氏黃顙魚（P.vachellii，英文名：Darkbarbel catfish）、光澤黃顙魚（P.nitidus ，英文名：Shining catfish）等。黃顙魚類的背鰭刺和胸鰭刺均有毒腺，為淡水刺毒魚類中毒性較強的魚類之一。被刺後立即發生強烈灼痛，常因穿刺造成撕裂傷、出血、局部腫脹、並引起發燒，患處劇痛半小時至1小時始止。
