來源
這個風俗是怎么形成的？民間有兩種說法。一種說法是起源於秦朝。傳說，秦始皇有個女兒，因臉上長得滿是麻子，大家都叫她“麻姑”。麻姑雖其貌不揚，可聰明伶俐，心地善良。在秦始皇修築萬里長城時，為了加快工程進度，他派了大批的士兵做監工，誰要是幹得慢，就用皮鞭拚命抽打。這還不算，殘暴的秦始皇還用棍子把日頭支上，不讓它落下，三天當一天。他又命女兒麻姑到工地去宣讀他的聖旨，讓苦工們三天吃一頓飯。善良的麻姑不肯這么乾，她就跪下來向秦始皇求情，說民工們很苦很累，一個個累得精疲力盡，餓得皮包骨頭，希望父王開恩，放民工回去與家人團聚，至少應該放鬆對他們的監督，減輕他們的勞累。秦始皇一聽，馬上火冒三丈，大聲吼叫道：“你這個不忠不孝的逆女，連我的話也敢不聽，留你何用？來人哪，把她推出去斬首！”隨著喊聲，擁來幾個刀斧手，把麻姑推出了皇宮。這一天正好是七月十五。當地的成千上百萬民工和老百姓，聽說了這件事，無不感到心如刀絞。以後，就在每年的七月十五舉行儀式，紀念被害的麻姑。千百年來，形成了一個習慣。
民間還有另一種說法，說麻姑是唐代人，她出身微賤，但從小聰明絕頂，心靈手巧，成人後知書能文，嫁給了一個唱戲的“伶人”為妻。後來，丈夫被一個姓李的刺史害死，麻姑就淪為李的小妾。因遭李的大老婆妒忌，在這一年的七月十五被暗殺。當時天下著綿綿細雨，那情景是極為淒涼的。“七月十五麻姑節”的成因，是由於人們同情這位無辜被害的麻姑，她的悲慘身世令人淚下。民間紀念她，實際上是寄託了人民民眾對受侮辱、受損害的弱女子的深摯同情。
發展
鬼節陰曆七月十五又稱稱盂蘭節。看過電視劇《大明宮詞》的人一定還記得，太平公主初遇自己未來駙馬時的情景：幼小的她和女伴走散了。在長安擁擠的街道上，她拽下了自己頭上的面具，四處尋找，逢人就問。當她胡亂拉下一個男子的面具時，一張優雅的面孔驀然出現，她未來的人生畫卷就此展開……這段故事發生的背景就是唐朝的“鬼節”——中元節，也就是盂蘭節。當時，除了祭拜之外，還有豐富的民間活動。像燈會、放焰口、放河燈等等。直到現在，台灣還保留著這種習俗。他們的主要活動有放水燈、普度和搶孤。
放水燈總是被賦予很多浪漫色彩。最初，它是用來通告水府幽魂（溺斃的鬼）來享用祭品。水燈分為水燈頭、水燈排兩種。水燈頭分為圓形燈籠和紙厝（房屋狀的水燈）兩種。水燈排是用木材紮成木筏上面再懸放燈籠。把水燈放入水中，相傳水燈流得越快，該字姓人家當年運氣愈好。
而另一種活動“搶孤”現在在港台已經發展成一種獨立的活動。在普度的廣場上會搭起高丈余的台子，上面放滿各式各樣的供品。普度完畢，主持人一聲令下，大家就蜂擁而上搶奪，因為沒有秩序易造成傷亡，所以清朝下令停辦。民國八十一年宜蘭頭城再度舉辦此活動，仍延襲舊制，架高近四層樓的棚子，上放置十三盞食物和純金牌。據說當鬼魂看到一群比自己還要兇猛搶奪祭品的人時，會被嚇得逃開。
在著名的動畫《麥兜故事》中“搶包山”的情節就是發生在這個時候。每年我們還能看到香港政府在盂蘭節期間發布的通告，廣而告之民眾注意財物和環境衛生等。可見傳統鬼節在港台因為有大量的內容豐富的活動作支撐，仍然受到民眾的喜愛。
