簡介
魯道夫·希法亭於生於維也納的一個猶太人家庭，父親是一家保險公司的職員。中學畢業後，希法亭進入維也納大學學習醫學，並於1901年獲得了博士學位。但他並沒有躋身醫學界，反而轉入了社會科學領域。在理論上他對研究政治經濟學很感興趣，尤其對金融資本有深入研究，在這方面花了大量時間。在實踐上他投身於當時的工人運動。他轉向社會主義的時間比較早，15歲的時候，他就參加了當時的社會主義大學生協會。22歲那年，希法亭就開始用法文在《社會主義運動》雜誌上發表文。1902年以後他加入了奧地利社會民主黨，後又參加了德國社會民主黨。
成名
他最初成名是由於在考茨基主編的《新時代》上發表一些經濟學著作，特別是由於寫了《批評馬克思的龐巴維克》一書。歐根-龐巴維克是奧地利資產階級庸俗經濟學家，是政治經濟學中的所謂"奧地利學派"的代表人物，1884、1886年他分別寫了《資本利息理論歷史和批判》、《卡爾·馬克思和他的理論的封閉》兩本書，攻擊馬克思以剩餘價值理論，力圖掩蓋資本主義矛盾。希法亭此時站在正統的馬克思主義政治經濟學立場上對他進行了批判，指出他沒有理解馬克思的價值理論。由於希法亭在理論上才華橫溢，頗有聲望，不久以後，"被認為是第二國際的權威理論家"。
二十世紀初，第二國際內部圍繞總罷工問題出現了一場激烈的大爭辯。當時倍倍爾極力反對無政府工團主義的那種總罷工觀點，而希法亭既反對根本不允許訴諸於總罷工和暴力手段、又反對那種只把總罷工視為對工人進行啟發教育的策略手段的觀點。他認為總罷工是無產階級在統治階級中斷民主過程的時候應當採取的最後手段。
流派
希法亭在理論上也是奧地利馬克思主義流派的重要人物之一。1904年，他和麥·阿德勒一起創辦了這一流派的喉舌《馬克思研究》。由於他在理論上的名望，1906年他被邀請到柏林擔任德國社會民主黨黨校的政治經濟學教授。由於普魯士當局禁止外國人授課，這一約請未能實現，希法亭擔任了《前進報》的外國(政治)編輯，他的教授位置由盧森堡接替。這時，他還以卡爾·埃米爾之筆名給維也納的《鬥爭》雜誌撰稿並準備他的經濟學著作。
1910年他最重要的經濟學著作《金融資本》出版了。由於本書試圖用馬克思主義的觀點，對馬克思以後時期的世界經濟發展作一個全面的科學的分析，因而在當時的理論界被當作《資本論》的第四卷而受到歡迎，尤其是受到《剩餘價值理論》的編者考茨基的歡迎。1911年，讓·饒勒斯在眾議院的二次重要演說中，把此書稱為是"馬克思的一個門徒"的"一部論述資本和金融的第一流的著作"。列寧對這本著作作了下述評介："雖然作者在貨幣論的問題上犯了錯誤，並且有某種把馬克思主義同機會主義調和起來的傾向，但是這本書對'資本主義發展的最新階段'作了一個極有價值的理論分析"。列寧認為，到那時為止的一切關於帝國主義的一切談論、包括1912年秋的德國社會民主黨代表大會與第二國際巴塞爾特別大會的決議中所談的，"都沒有超出這兩位作者(希法亭、霍布森)所敘述的，確切些說，所總結的那些思想的範圍"。
《金融資本》確實是希法亭的潛心之作。他曾經想打算改寫馬克思的《資本論》第二卷和第三卷，來描述價值形態的新變化。在這本書中，他強調並深入分析了馬克思曾預言過但是沒有能夠詳細分析的現象，特別是以托拉斯和卡特爾為形式的壟斷現象。他按照辯證法的觀點，把資本區分為三個階段：高利貸資本、銀行資本、金融資本。他分析了金融資本的形成過程，並把它定義為"由銀行支配而由工業家運用的資本"，列寧在引用這一點時指出："這個定義是不完全的，但是在希法亭的整個敘述中，……著重地指出了資本家壟斷組織的作用"。他第一個明確地指出了資本主義所有權與生產管理分離的現象，指出了經理和技術人員日益增強的重要性。他也明確概述了資本集中的新時代所產生的經濟和政治後果，並認為集中會導致階級分化，工業無產階級仍是搗毀資本主義世界的攻城槌。
但是正如列寧在筆記中指出的，希法亭在貨幣理論上犯有錯誤。這表現在他不認為紙幣是黃金的符號，斷言紙幣和黃金價值不發生聯繫，貨幣在進入流通時是沒有價值的，在理論上允許發行不確定數量的紙幣。這種理論會給資產階級實行通貨膨脹，以便向勞動人民生活水平進攻提供辯護。另外他也忽視了"世界的瓜分"、"財政資本與寄生性的關係"及"帝國主義與機會主義的關係"。他雖然指出資本主義作為一種世界體系將因階級對立的激化而被消滅，但他一方面認為"積聚和集中在一些最大的資本集團手中的財產直接同沒有資本的廣大民眾相對立"，另一方面又認為"資本主義的發展將形成一個'總卡特爾'，整個資本主義的生產由一個主管機構有意識地加以調整"。他這種理論上的機會主義傾向和有組織的資本主義觀點，以後又有進一步發展，而他在理論上的機會主義又導致了他實踐上的右傾。
中派立場
第一次世界大戰前，他結了婚，並且有了兩個孩子，但又同妻子分開了。
大戰爆發後，他一開始聲明反對投票贊成軍費開支，但以後採取了中派立場，同考茨基一起主張與社會帝國主義者保持統一。1915年他被征人軍隊當了軍醫。1917年4月，他同哈阿茲、考茨基一起組織了"德國獨立社會民主黨"，並於1918年到1922年主編黨的機關報《自由報》，在這其間也進行了反對德國共產黨的活動。1920年，他加入了德國籍。1922年獨立社會民主黨與德國社會民主黨合併，希法亭為這一德國社會民主黨的重新統一出了力，並成為黨的領袖之一。不久，他充任了"國家經濟委員會"成員。1922年4-5月，他作為德國專家之一出席了熱那亞會議。1923年8-10月(一說是4-10月)，他在斯特萊斯曼內閣中任財政部長。同年，任政府的"社會化委員會"委員。1924年他當選為國會議員並一直重新當選直到希特勒上台為止。這一時期里，他還是德國社會民主黨機關刊物《社會》雜誌的主編。
提出論點
1927年5月，德國社會民主黨在基爾舉行大會，希法亭在大會的報告中系統地提出了有組織的資本主義論點。他提出，"我們目前正處在!這樣的資本主義階段，在這一階段中資本主義純粹由盲目的市場規律所統治的自由競爭時代基本上被克服了，我們達到了資本主義對經濟的組織化"，"有組織的資本主義實際上意味著在原則上用有計畫生產的社會主義原則來代替自由競爭的資本主義原則"。他因而認為黨的任務是，"把這個有資本家組織和領導的經濟轉變成一個由民主國家領導的經濟"，其道路就是作為"社會主義先聲"的社會改革。希法亭的這套論點，為社會改良主義路線提供了新的理論依據。
1928年，社會民主黨在大選中取得了成功，希法亭在穆勒內閣中又擔任了財政部長。但是，一年後，由於大金融資本集團及其重要人物、國家銀行總裁沙赫特反對他的施政措施和方針，他不得不辭職。
同時，在第一次世界大戰以後，希法亭在國際工運舞台上作為機會主義的重要人物也十分活躍。他分別參加了伯爾尼國際(1919年)、維也納國際(1921年)、和社會主義工人國際(1923年)的成立大會，而且充當了維也納國際和工人國際的重要領袖。他積極反對加入第三國際，反對布爾什維主義。他在維也納大會上提出，武裝鬥爭在德國是行不通的，會造成混亂，給無產階級帶來嚴重損失，因而德國獨立社會民主黨堅決摒棄這種災難性的政策"。在1924年工人國際成立的漢堡大會上，他公然認為"莫斯科共產主義"與法國軍國主義和德國反動派是同等貨色。以後他繼續參與了社會主義工人國際的活動。對於希法亭在國際工人運動中的這些活動，列寧曾評價道，"既是獨立黨人又是考茨基的朋友的希法亭…既想在工人民眾中享有'左派'聲譽，又想在資產階級奴僕的國際中保存一席地位!"但他屬於那種"事實上是以自己的動搖、以自己的'孟什維主義'……來代替資產階級從工人內部、從社會黨內部影響無產階級"的"機會主義的小資產階級分子"，是"德國獨立社會民主黨的資產階級改良主義政策主要代表人之一"。
移居國外
由於在希特勒奪取權力時，希法亭曾激烈反對，所以，希特勒上台後，社會民主黨就安排他移居國外。他先到丹麥，後移至瑞士，1933年7月開始在蘇黎世發行《社會主義雜誌》，還在捷克參加了流亡的社會黨的活動。在此期間，他以理查·凱倫的筆名繼續在《社會主義雜誌》、《鬥爭》和新的《前進報》上發表了一系列文章。
1938年，他到了法國巴黎。在1940年，當法國在德國進攻下敗退時，他也跟著撤到了法國南部。由於他的捷克護照未經簽證，他又不願非法越過邊界，就留在了法國，並被指定居留在阿爾列斯。他在一家旅館裡比較安靜地住了一些時候，還經常到市裡的圖書館去看書，並寫下了《歷史問題》一書，探討了暴力在歷史上的作用。此書在他死後出版。由於德國當局的再三緊急要求，維希政府援用停戰協定第19條，把希法亭引渡給了德國秘密警察。不久，他被轉到巴黎，受到拷打。1941年2月10日被關進拉桑德監獄。9月17日《柏林快報》報導說，他已在監獄中自殺。但對他的真正死因，人們並不清楚，因而有種種猜測。只有一點是肯定的，他是死於法西斯匪徒的魔爪之下的。
