鈉是生命元素之一，主要存在細胞外液中，能維持體內水平衡和肌肉的興奮性。成年人每日攝入鈉宜為1100～3300毫克。飲食中大部分的鈉是以氯化鈉形式存在，是食鹽的主要成分。
人體含有大約0.2%的鈉，所有從食物中進入人體的鈉容易被腸道吸收，然後由血液帶到腎臟，鈉在腎內一部分被濾出並回到血液，以維持身體所需的鈉含量水平。多餘的鈉（一般占進食鈉量的90%～95%）大部分在一種腎上腺皮質激素的控制下，以氯化鈉和磷酸鹽的形式從腎臟排泄出。尿中鈉含量反映出飲食的攝入量，如果攝入的鈉量高，排泄量也高，攝入量低，排泄量也低。炎熱天氣或大量出汗時，人體可通過皮膚排出大量的鈉。
除了食鹽中含有鈉外，鈉還以不同量存在於幾乎所有的食物中。現按含鈉量順序將一般食物分檔如下：
豐富來源：鯤魚醬、鹹肉、大紅腸、含麩穀物製品、黃油、人造黃油、加拿大臘肉、鹹牛肉、玉米片粥、酸黃瓜、熏火腿、鱈魚片、烏賊乾、牛肉香腸、青橄欖、午餐肉、燕麥片、消毒乾酪、薯片、椒鹽卷餅、香腸、海藻、蝦、熏鯡魚、蘇打餅乾、醬油、番茄醬和麥片粥。
良好來源：麵包、小甜餅、罐頭蔬菜、乾酪、濃縮湯料、多種方便食品、花生醬、酸泡菜、色拉調料和海產品。
一般來源：牛肉、甜食、糖果、蛋、羔羊肉、奶、豬肉、禽類、嗜鹽蔬菜（菠菜、甜菜、裙帶菜、芹菜和胡蘿蔔）、某些魚（鱈魚、黑線鱈、鮭魚和鮪魚，含鈉量與製備方法有關）、小牛肉和優酪乳酪。
微量來源：豬油、豆類、多數新鮮水果與蔬菜、黑麥粉、起酥油、大豆粉、糖、植物油、麥麩和小麥粉。
