形態特徵
紅豆草多年生草本，高40-80厘米。莖直立，中空，被向上貼伏的短柔毛。小葉13-19，幾無小葉柄；小葉片長圓狀披針形或披針形，長20-30毫米，寬4-10毫米，上面無毛，下面被貼伏柔毛。
總狀花序腋生，明顯超出葉層；花多數，長9-11毫米，具l毫米左右的短花梗；萼鍾狀，長6-8毫米，萼齒披針狀鑽形，長為萼筒的2-2.5倍，下萼齒較短；花冠玫瑰紫色，旗瓣倒卵形，翼瓣長為旗瓣的1/4，龍骨瓣與瓣約等長；子房密被貼伏柔毛。莢果具1個節莢，節莢半圓形，上部邊緣具或尖或鈍的刺。
生長環境
驢食草適應性強，喜溫暖半乾燥的氣候條件，適宜在年平均氣溫12-13℃、年降水量350-500毫米的地區生長。在海拔3500米左右的甘南高寒牧區也能生長。
分布範圍
中國華北、西北地區栽培；中國新疆天山和阿爾泰山北麓都有野生種分布 。主要分布於歐洲。
繁殖方法
播種春秋皆宜。一年一熟地區宜春播，一年兩熟地區宜秋播。乾旱地區可在雨後搶墒播種。用0.05%鉬酸銨溶液處理種子會提高根系有效根瘤數。播前種子可用紅豆草專用根瘤菌接種，也可用搗碎的根瘤帶土拌種。單播收草田播種量3-5千克/畝，乾旱地區3-4千克/畝，濕潤和灌溉地區5-6千克/畝。種子田播種量2-3千克/畝。濕潤和灌溉地區播種行距20-30厘米，乾旱地區30-40厘米。種子田行距50-70厘米。帶莢播種不影響發芽，去莢反而可能會傷害到胚。覆土深度3-4厘米，播後鎮壓，以利出苗。紅豆草與苜蓿、老芒麥混播可用於刈牧兼用草地。與苜蓿混播時紅豆草種子用量1.4千克/畝，苜蓿0.5千克/畝。與老芒麥混播時紅豆草種子用量1.4千克/畝，老芒麥1千克/畝。播種後如遇降雨表土板結時，須適時耙地。
栽培技術
整地
雜草嚴重時可採用除草劑處理後翻耕。在農田種植，前作收穫後及時翻耕。秋耕宜深，春耕宜淺。翻耕後須及時耙地和壓地，粉碎土塊，平整土地。翻耕前施有機肥1000-2000千克/畝和過磷酸鈣100-150千克/畝作基肥。在酸性土壤上應增施石灰。土壤瘠薄時，播前還可施尿素5-10千克/畝、磷酸二銨5-6千克/畝。
水肥
驢食草適宜的土壤含水量為田間持水量的70%。在年降水量為500毫米以上地區可以不灌水。在乾旱地區視降水情況每年須灌溉3-5次。返青期、每次刈割前10天左右和入冬前各灌水一次。每次灌水量以30-40立方米/畝為宜。
高產驢食草草地須在生長初期或每次刈割後結合灌水施肥。可追施尿素5-7千克/畝、磷酸二胺7-10千克/畝，氮磷比以1:1最佳。北方土壤中大多富鉀，可滿足紅豆草生長需要，一般不再施用鉀肥。
除草
驢食草從出苗到封壟40-50天，為雜草盛發期，須及時中耕除草。返青前和每次刈割後，根據雜草發生情況，及時中耕除草。
收穫
青飼或青貯時在現蕾至盛花期刈割，調製乾草在盛花期刈割。溫暖地區年可刈割兩茬，高寒地區年刈割一茬。再生草可放牧利用。初花期刈割乾物質粗蛋白質含量可達18%左右。初花期刈割可刈割三茬，但產草量不及盛花期，而且影響草地使用壽命。機械收穫時留茬高度根據地面狀況調至最低，人工收穫可齊地面刈割。
病蟲防治
驢食草易感染鏽病、白粉病和菌核病。要及早發現及時治療。生長後期發現病害應提前刈割。鏽病防治可採用波爾多液、石硫合劑、硫磺粉、代森鋅、福美雙、萎銹靈等，自發病初期起，每7-10天噴酒一次。白粉病用膠體硫、多菌靈、甲基托布津、苯來特和十三嗎啉等。菌核病可採取土表撒施五氯硝基苯預防。害蟲有苜蓿葉象甲、青葉跳蟬等，可噴灑敵殺死、速滅殺丁等藥物。刈割前20天內禁止用藥。
主要價值
驢食草花色粉紅艷麗，飼用價值可與紫花苜蓿媲美，故有“牧草皇后”之稱。適口性比紫花苜蓿和三葉草好，牛、羊、豬、兔均喜食，且食後不易得膨脹病。紅豆草的耐牧性和再生性不如白三葉和紫花苜蓿。開花早，花期長達2-3個月，是優良的蜜源植物。其根上有根瘤，固氮能力強，對改善土壤理化性質，增加土壤養分，促進土壤團粒結構的形成，都具有重要的意義。
