生平
一次，迦膩色迦王帶兵入侵中印度摩竭陀國，要求三億金作為撤兵條件，並揚言如果沒有錢，可以改用佛缽及馬鳴相抵。果然，迦膩色迦王獲得這兩項稀世寶物，歡喜不已，但群臣卻都表示不滿，而議論紛紛。迦膩色迦王為了使大眾能了解馬鳴的辯才與智慧，更為引導大眾體悟佛理，就召集所有沙門外道，禮請馬鳴升座說法，會中同時有七匹已經餓了六天的馬隨眾聞法。馬鳴說法後，大眾皆聞法悟道，連這些馬都感動地嘶鳴，於是臣民心生感佩，景仰馬鳴的高德懿行。由於群馬受到感化的奇蹟異象，因此世人就尊稱他為“馬鳴菩薩”。
傳記
《馬鳴菩薩傳》
後秦三藏鳩摩羅什譯
馬鳴菩薩有大師名馬鳴菩薩。長老脅弟子也。時長老脅勤憂佛法入三昧觀。
誰堪出家廣宣道化開悟眾生者。見中天竺有出家外道。世智聰辯善通論議。唱言若諸比丘。能與我論議者。可打揵椎。如其不能。不足公鳴揵椎受人供養。時長老脅。始從北天竺欲至中國。城名釋迦。路逢諸沙彌。皆共戲之。大德長老與我富羅提。即有持去者。種種辱之輒不以理。長老脅顏無異容恬然不忤。諸沙彌中廣學問者。覺其遠大疑非常人。試問其人觀察所為。隨問盡答而行不輟足。意色深遠不存近細。時諸沙彌具觀長老德量沖邃。知不可測倍加恭敬。鹹共侍送。於是長老脅。即以神力乘虛而逝到中天竺。
在一寺住問諸比丘。何不依法鳴揵椎耶。諸比丘言。長老摩訶羅。有以故不打也。問言何故。答言。有出家外道善能論議。唱令國中諸釋子沙門眾。若其不能與我論議者。不得公鳴犍椎受人供養。以有此言是故不打。長老脅言。但鳴犍椎。設彼來者吾自對之。諸舊比丘深奇其言。而疑不能辨。集共議言且鳴犍椎。外道若來。當令長老任其所為。即鳴犍椎。外道即問。今日何故打此木耶。答言。北方有長老沙門。來鳴犍椎非我等也。外道言。可令其來。即出相見。外道問言。欲論議耶。答言然。外道即形笑言。此長老比丘形貌既爾。又言。不出常人。如何乃欲與吾論議。即共要言。卻後七日。當集國王大臣沙門外道。諸大法師於此論也。至六日夜長老脅。入於三昧觀其所應。七日明旦大眾雲集。長老脅先至即升高座。顏色怡懌倍於常日。外道後來當前而坐。占視沙門容貌和悅志意安泰。又復舉體備有論相。便念言將無非是聖比丘耶。志安且悅又備論相。今日將成佳論議也。便共立要若墮負者當以何罪。外道言若負者當斷其舌。長老脅言此不可也。但作弟子足以允約。答言可爾。又問誰應先語。長老脅言。吾既年邁故從遠來。又先在此坐理應先語。外道言亦可爾耳。現汝所說吾盡當破。長老脅即言。當令天下泰平大王長壽國土豐樂無諸災患。外道默然不知所言。
論法無對即墮負處。伏為弟子剃除鬚髮。度為沙彌受具足戒。獨坐一處心自惟曰。吾才明遠識聲震天下。如何一言致屈便為人弟子。念已不悅。師知其心即命入房。為現神足種種變化。知師非恆心乃悅伏。念曰吾為弟子固其宜矣。師語言汝才明不易真未成耳。設學吾所得法。根力覺道辯才深達。明審義趣者。將天下無對也。師還本國弟子住中天竺。博通眾經明達內外。才辯蓋世四輩敬伏。天竺國王甚珍遇之。其後北天竺小月氏國王。伐於中國圍守經時。中天竺王遣信問言。若有所求當相給與。何足苦困人民久住此耶。答言汝意伏者送三億金當相赦耳。王言舉此一國無一億金。如何三億而可得耶。答言汝國內有二大寶。一佛缽二辯才比丘。以此與我足當二億金也。王言此二寶者吾甚重之不能舍也。於是比丘為王說法。其辭曰。夫含情受化者天下莫二也。佛道淵弘義存兼救。大人之德亦以濟物為上。世教多難故王化一國而已。今弘宣佛道自可為四海法王也。比丘度人義不容異功德在心理無遠近。宜存遠大何必在而已。王素宗重敬用其言。即以與之月氏王便還本國。諸臣議曰王奉佛缽固其宜矣。夫比丘者天下皆是當一億金。無乃太過。王審知比丘高明勝達。導利弘深辯才說法乃感非人類。將欲悟諸群惑。餓七匹馬至於六日旦。普集內外沙門異學請比丘說法。諸有聽者莫不開悟。王系此馬於眾會前以草與之(馬嗜浮流故以浮流草與之也)馬垂淚聽法無念食想。於是天下乃知非恆。以馬解其音故。遂號為馬鳴菩薩。於北天竺廣宣佛法。導利群生善能方便。成人功德四輩敬重。復鹹稱為功德日。
傳承
至尊釋迦牟尼佛傳法之偈：法本法無法，無法法亦法。今付無法時，法法何曾法？
西方一祖迦葉尊者傳法偈：法法本來法，無法無非法。何於一法中，有法有不法？
西方二祖阿難尊者傳法偈：本來付有法，付了言無法。各各須自悟，悟了無無法。
三祖商那和修尊者傳法偈：非法亦非心，無心亦無法。說是心法時，是法非心法。
四祖優波鞠多尊者傳法偈：心自本來心，本心非有法。有法有本心，非心非本法。
五祖提多迦尊者傳法偈：通達本法心，無法無非法。悟了同未悟，無心亦無法。
六祖彌遮迦尊者傳法偈：無心無可得，說得不名法。若了心非心，始解心心法。
七祖婆須蜜尊者傳法偈：心同虛空界，示等虛空法。證得虛空時，無是無非法。
八祖佛陀難提尊者傳法偈：虛空無內外，心法亦如此。若了虛空故，是達真如理。
九祖伏馱蜜多尊者傳法偈：真理本無名，因名顯真理。受得真實法，非真亦非偽。
十祖脅尊者傳法偈：真體自然真，因真說有理。領得真真法，無行亦無止。
十一祖富那夜奢尊者法偈：迷悟如隱顯，明暗不相離。今付隱顯法，非一亦非二。
十二祖馬鳴尊者傳法偈：隱顯即本法，明暗元不二。今付悟了法，非取亦非離。
詩作
馬鳴菩薩是位佛教詩人和哲學家，《佛所行贊》是他最重要的梵文詩歌作品。他可以說是古典時期梵語文學的先驅，開優美文學的先河，在梵語文學史上留下不朽的盛名。對後世影響更大的是他的作品，他以詩作教化世人，感人至深。兩部較重要的詩歌作品是：將佛陀的一生用梵語寫成敘事詩的《佛所行贊》；記述佛陀的異母兄弟難陀的敘事詩《孫陀羅難陀詩》
。
佛教戲劇
馬鳴菩薩此外，還有三部佛教戲劇流傳後世，其中以從中亞發現片斷的《舍利弗故事》，為古
典梵語戲劇之最重要者，也是現存梵文文學中最古老的戲劇作品。這些代表作都洋溢著熱烈的佛教信仰。
代表作
在諸作品中，以《佛所行贊》為馬鳴菩薩的代表作，他是以五言偈頌來贊述佛陀由誕生到八分舍利的一生事跡。由於文辭優美，技巧高明，風格鮮活，在梵文文學史上，諸佛傳文學無出其右者，曾廣泛流傳於古印度。現存有梵本十七章，西藏譯本及漢譯本五卷二十八品。另有日本人寺本婉雅的日譯本，德國人韋勒( F. Weller)的德譯本及英國人喀畏爾(E. B. Cowell)、比爾( S. Beal)等人的英譯本刊行。可見其影響之廣，與受喜愛的程度。
馬鳴菩薩馬鳴菩薩的另一著名代表作為《大乘起信論》，
是大乘佛教的重要論述。全書分因緣分、立義分、解釋分、修行信心分和勸修利益分五部分，把大乘如來藏思想和唯識說結合為一；闡明“一心”、“二門”、“三大”的佛教理論和“四信”、“五行”的修持方法。又馬鳴菩薩還有一部跟《起信論》同等重要的論著《大宗地玄文本論》，近代大德仁山楊文會對這部論著非常推崇，並為此做了註解《大宗地玄文本論略注》
。
佛經
摩訶摩耶經 摩訶摩耶經卷下(一名佛升忉利天為母說法)
六百歲已。九十六種諸外道等。邪見競興破滅佛法。有一比丘名曰馬鳴。善說法要降伏一切諸外道輩。
其它
在以阿毘達磨繁瑣論辯為勝的部派佛教時代中，佛法很不容易深入廣大民眾；直到大乘時代馬鳴菩薩的出現，將深奧的佛理融入音樂、戲曲、詩歌等文藝方式的作品中，不但受到一般庶民的歡迎，而且也收到了通俗教化的功效。
