起義原因
塞琉古王朝的安條克三世在公元前198年從埃及托勒密五世的手中奪取了巴勒斯坦的控制權，雙方訂立和約。作為安撫與補償，安條克三世把女兒克莉奧佩特拉一世嫁給托勒密五世為妻。
安條克三世死，兒子塞琉古四世繼位，阿尼亞（Onias）任耶路撒冷大祭司。據說這期間，聖城耶路撒冷得到平安繁榮，眾民遵守 律法，聖殿金庫存款一百二十萬銀市與六十萬金幣。塞琉古四世曾遣人去搜刮這些財富，名義為存入王宮府庫，遭到猶太人強烈的抵制，沒有成功（《次經·馬卡比傳下卷》第3章）。塞琉古四世死後，兒子安條克四世伊皮法尼斯（Antiochus Ⅳ Epiphanes元前175～163年）繼承王位。就是這個安條克四世在其統治期間，瘋狂鎮壓猶太人的宗教，導致了一場震動巴勒斯坦的馬卡比大起義的爆發。
安條克四世伊皮法尼斯被猶太人的反抗行徑所激怒，決心要以希臘宗教來取代 猶太教。公元前168年，安條克四世公然宣布猶太教為非法，並採取各種嚴厲的措施來消滅猶太教。如下令廢止一切猶太教的節期、禁止行割禮、禁守安息日、大肆焚燒聖書、悍然在耶路撒冷聖殿里豎起希臘神祗奧林匹亞宙斯的祭壇，並在其上用猶太人視為不潔的豬進行獻祭，並強令猶太人吃食豬肉等等。安條克四世以上的倒行逆施引起猶太人的極端痛恨，一場武裝的反抗起義就此爆發。
起義爆發
安條克四世褻瀆猶太宗教的行動，並不能達到他所預期的目的。在迫害中虔誠的猶太人以寧死不屈的氣概回答兇殘的敵人：如猶太德高望重的文士以利亞撒，安條克四世的官員要他放棄猶太人的信仰，強迫他吃豬肉，人撬開他的嘴，把豬肉塞了進去，以利亞撒忿怒地把豬肉吐了出來，表示寧死也不屈服。在場同情以利亞撒的老朋友，私下做了手腳，只要以利亞撒把豬肉帶走，裝作已吃下的樣子，這樣就可以逃避被處死的命運。以利亞撒義正詞嚴拒絕了，說這種欺騙手段和我這么大的年歲的人毫不相配，反使青年人誤認為九十多高齡的老人還放棄了信仰。他認為，即使我吃了豬肉也不過貪生多活上幾個年頭，卻將給自己的終生帶來永遠的屈辱和羞愧，還會導致許多青年人誤人歧途。他表示，我現在英勇就義了，表明我沒有白活這么大的年歲，我為青年人們今後所應遵循的道路樹立了一個良好的榜樣。以利亞撒就這樣勇敢地走向了刑場。（《馬卡比傳下》7：18～31）。
以利亞撒為了信仰犧牲的榜樣，鼓勵了更多的年青人為了堅持猶太律法而視死如歸：一個猶太母親和她的七個兒子為堅持信仰被仇敵的官員逮捕拘禁，如表示願意吃食豬肉就可以免於一死。第一個兒子的回答是“寧可死也不拋棄祖先的傳統”。他因此被割下舌頭，被砍斷手腳，最後被扔進燒紅的大鍋里去。第二個兒子同樣受到折磨，被拔掉頭髮和剝下頭皮，他還是堅持不吃豬肉而死。接著士兵又開始轉向第三個兒子，他勇敢地伸出舌頭，攤開雙手接受酷刑至死。第四個兒子在受酷刑時臨死怒斥敵人說：上帝會救我脫離死亡，你們劊子手將永遠沉淪。接著第五、第六兒子也同樣受刑而死。這時仇敵的首領眼看只還有一個小兒子，就讓被悲痛折磨要死的母親去勸告最後的一個兒子。這位母親緊緊貼住小兒子的耳朵，用本國的語言對兒子說：“不要懼怕這些劊子手，你要證明自己配得上你的哥哥們，復活之日，我要把你和他們一起接回來。”兒子在怒斥安條克王說：“你用盡各種殘酷刑罰對待我們的人民，但你終究也逃不出上帝為你預備的懲罰！”之後，就英勇犧牲了。最後，這位可敬的母親也被處死了（《馬卡比傳下》7章）。
安條克四世一系列褻瀆、迫害猶太人信仰的措施，激起猶太人無比的憤恨和反抗。公元前168年，掀起馬卡比正式起義的領袖是耶路撒冷西北莫頂（Modein）城的老年祭司馬提亞（Mattathias）。當安條克四世的官員在莫頂城設希臘祭壇，強迫猶太人在祭壇前按異教禮儀獻祭時，馬提亞和他的兒子們以及猶太族人堅決不從。在官員利誘和恐嚇下，有一懦弱的猶太人屈服了，他走出來怯生生地上去獻祭了。馬提亞祭司見狀怒不可遏，當場上去把這人殺在祭壇上，同時一舉殺了希臘官員，拆毀祭壇。事情發展到了不可收拾的地步，祭司馬提亞號召全城居民說：“所有忠於上帝的聖約、服從上帝律法的人們，跟我來罷！”於是他舉起義旗，率領猶太民眾避入山林，進行抗擊塞琉古軍隊的英勇鬥爭。馬卡比起義運動正式展開。
起義的隊伍不斷壯大，鬥爭不斷取得勝利。起義軍嚴守摩西律法，為男孩補行割禮、遵守安息日等。正因如此，塞琉古開來鎮壓的軍隊一次利用了起義軍和百姓守安息日的時候，竟然於安息日發動進攻。起義軍束手待斃，不加還擊，甚至也不去堵塞藏身的洞口，這一次的突然襲擊，猶太起義者和男女、兒童，殉難者達一千人。血的慘痛教訓叫他們醒悟過來，馬提亞和其他領導人決定：此後即使遇到安息日，敵人膽敢進攻，也必須毅然進行反擊，決不能重蹈覆轍。
公元前166年，即起義後的第二年，馬提亞死。馬提亞有五個兒子，分別是1．約翰（John），又名迦地（Gaddi）；2．西門（Simon），又名太西（Thassi）；3．猶大（Judas），又名馬卡比（Maccabeus）；4．以利亞撒（Eleazar），又名阿弗倫（Araran）；5. 約拿單(Jonathan），又名亞腓斯（Apphus）。
馬提亞死後，由他的第三兒子猶大馬卡比接任領袖（公元前166～161年），繼續領導民眾抗擊塞琉古前來圍剿的軍隊，不斷取得勝利。馬提亞臨終前對猶太民眾曾有如下的囑咐：“猶大馬卡比終生強健，他將成為你們的統帥，率領你們衝鋒陷陣。要把所有遵守上帝律法的人都召集到你們周圍，為自己的人民報仇雪恨，向異教徒討還血債，永遠服從上帝的律法和誡命。”猶大馬卡比是馬提亞死後，起義軍處於困難時期勇於承擔責任、打擊敵人挽救危境的英雄。“馬卡比”原為猶大的綽號，含義為“錘子”，猶大正如一把有力的鐵錘狠狠地擊打敵人的頭顱。這場偉大的反宗教迫害與反政治迫害的起義，歷來就被稱為馬卡比起義。
主要意義
從公元前168年，祭司馬提亞掀起反抗安條克四世的宗教與政治的迫害，爆發了震動巴勒斯坦全地的馬卡比起義，經過長達歷年轟轟烈烈、可歌可泣的英勇鬥爭，終於在元前143年，在西門治理時代，獲得了擺脫塞琉古王朝統治的勝利。從公元前143年到公元前63年，羅馬占領巴勒斯坦為止，這段時期是為馬卡比（哈斯摩尼）王朝的獨立時期。
