1991年，“視覺愛滋”的藝術家小組發起了“絲帶計畫”。他們希望創造出一個吸引人的標誌來表示對愛滋病病毒感染者和愛滋病病人以及對他們提供幫助的人的同情。
當時，很多參加過海灣戰爭的士兵都在他們的胸前別一條黃絲帶。藝術家小組的成員由此受到了啟發，決定使用絲帶作為標記。經過討論，他們選擇了紅色作為絲帶的顏色。原因是紅色與血液的顏色相同，而且象徵著激情。從視覺藝術的角度來看，紅色無論在什麼背景下都顯得十分醒目。紅絲帶的製作也十分簡單，只需剪下一段15厘米長的紅色絲帶，交叉摺疊成一個倒寫的V字，然後用別針別在胸前即可。
參與紅絲帶設計的一位藝術家說：“我們相信，紅絲帶會使我們大家團結起來，一同尋找控制愛滋病蔓延的有效措施。它標誌著我們早日戰勝愛滋病、治癒愛滋病的希望。它提示我們，許多人經受著愛滋病的折磨，許多人在努力工作，爭取沒有愛滋病的那一天早日到來。”
在1991年的托尼獎頒獎典禮上，紅絲帶首次被一些著名演員佩帶，在公眾場合正式亮相。它一經推出，就引起了社會各界的強烈反響並且得到了廣泛的認同。此後，它又在奧斯卡獎、葛萊美獎、艾美獎、MTV音樂獎的頒獎典禮上被眾多明星所佩帶，並很快成為國際上關注愛滋病的標誌。
1996年1月，聯合國愛滋病規劃署成立，將紅絲帶作為一個重要元素納入到了該機構的標誌之中，同時將紅絲帶所表示的含義歸納為三個方面：
關心與關註：紅絲帶表示人們對愛滋病問題的關心與關注，特別是對那些愛滋病病毒感染者、愛滋病病人、被愛滋病奪去生命的人，以及那些為受到愛滋病直接影響的人提供關懷和幫助的人。
希望：紅絲帶象徵著希望。希望能夠早日成功地研製出預防愛滋病的疫苗和治癒愛滋病的方法，改善愛滋病病毒感染者和愛滋病病人的生活質量。
支持：紅絲帶表達的是支持。支持那些愛滋病病毒感染者和愛滋病病人；支持預防愛滋病的宣傳教育活動；支持研究有效疫苗和治療方法的種種努力；支持那些被愛滋病奪去親人和朋友的人。
隨著人們對愛滋病的認識不斷加深，越來越多的組織、機構、社會團體和個人加入到了關懷愛滋病病毒感染者和愛滋病病人的行列之中。
中國疾病預防控制中心性病 愛滋病預防控制中心設有治療與關懷室，負責關懷工作的政策研究、開發和有關活動的組織、協調工作。
中英性病愛滋病防治合作項目辦公室在許多省市開展了關懷的試點工作。
許多在華的國際組織，如聯合國愛滋病規劃署、聯合國兒童基金會、世界衛生組織、世界銀行、美國福特基金會、英國海外志願者服務組織、法國無國界醫生組織等也開展了一些關懷工作。
北京地壇醫院的“紅絲帶之家”是國內最早開展關懷工作的機構之一。“紅樹林支持組織”是國內第一個愛滋病感染者和患者的組織。許多來自社會各界的志願者在這些機構和組織中，為愛滋病感染者和患者提供內容廣泛、形式多樣的關懷服務。
