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狄更斯於1837年和1838年間完成了《霧都孤兒》。這個年代是很重要的。1834年，議會通過了一項新的濟貧法令。此法令基於一種觀點：每個人都有工作乾；如果哪個人沒工作，口袋裡沒有錢，這全是因為他（或她）懶，不願意工作。當地政府為這種人設有濟貧院，提供食宿，但不能讓他們過得舒服，否則（持此種觀點者認為），他們就會想留下來，而不願去找工作了。所以說，濟貧院是缺乏情義之地，狄更斯認為那兒無人道可言；要是能找到工作，誰也不願待在那兒。把持濟貧的往往是些沒有感情的人，就和《霧都孤兒》中的班布樂爾先生差不多。當時，議會的另一項法令，即1829年通過的《倫敦警察法》，正在開始生效。根據這項法令，首都建立了一支警察部隊。待狄更斯寫《霧都孤兒》時，倫敦警力已十分有效，令比爾·賽克斯那樣的兇手難逃法網。然而，這支警力尚無能力取締書中的費金及其小偷集團的種種犯罪行為。
當時罪犯如果被抓住，會受到嚴酷的懲罰。所以，在小說里，陰險蒙克斯想讓奧利弗教唆成小偷。邊奧利弗那么小的孩子，犯了重罪也會被絞死的。
當時，國家和地方政府都袖手旁觀，不願幫助那些老人、病人或受到僱主之類的虐待的人，但也有一些善心人，像書中的布朗洛先生、梅莉夫人和羅絲那樣，隨時準備幫助命運不如自已的人。
