早期生活
生於加拿大蒙特婁。父母都是美國人，1851年畢業於奧柏林學院。185l-1853年任俄亥俄州沃倫地方中學校長。在神學和教育學稍加探索後，1853年取得律師資格，在當地開業。1855年出席了在俄亥俄州舉行了創立共和黨的大會的代表，1859年被選入州立法議會任參議員。他強烈的反對奴隸制，1860年被州長任命為三個民兵將領之一，開始研究戰術、戰略和軍事歷史。
南北戰爭
南北戰爭爆發後，他為聯邦招兵買馬，成為志願軍準將。1861年參加西維吉尼亞戰役，1862年春至8月任卡諾瓦區最高司令。接著他的部隊奉調至維吉尼亞，加入安布羅斯·埃弗雷特·伯恩賽德的第九軍，在9月的安提塔姆會戰中指揮該軍，1863年4-12月任俄亥俄防衛司令，晉升少將，1864年參加亞特蘭大會戰。
戰後
戰後忙於共和黨政治、法律和大學事務。1866-1868年任俄亥俄州州長。由於反對給予黑人以投票權而沒能連任。1869-1870年尤利西斯·辛普森·格蘭特總統任內為內政部長，力主對政府的行政管理進行改革，有效的反對了官職恩給制度，後來由於和總統有分歧而辭職。卸任後，在辛辛那提重操律師業務。1873-1876年任托萊多-沃巴什鐵路的總裁。1877-1878年任國會眾議員，1881-1897年任辛辛那提法學院院長。1885-1889年兼任辛辛那提大學校長。寫有幾本關於美國內戰的著作：《亞特蘭大》、《向海洋進軍》、《內戰軍事回憶錄》等。他所發表的軍事評論和著作為他贏得了當代第一流的軍事歷史學家的聲譽。 1900年8月8日在緬因州度假時去世。其子凱尼恩·考克斯為美國著名藝術家。
