首次出洋
貧窮和屈辱使年僅17歲的陳旭年決意出洋謀生。清宣宗道光二十四年(1844年)，身無分文的陳旭年冒險躲進開往馬來半島的紅頭船，隻身來到柔佛國(現馬來西亞的柔佛州)。起初，他和眾多潮籍鄉親在原始森林裡披荊斬棘，開山墾荒，飽嘗人間艱辛，後改以販布為業。之後柔佛蘇丹出現經濟危機，而他因發現新錫礦受到嘉獎。
結識貴人
陳旭年致富後結識柔佛貴族阿布加(華僑稱他為天猛公，據傳其母是潮州人)並與他結拜為兄弟。這個會講潮州話的貴族於1864年繼任柔佛蘇丹。1864年，他把境內10個港口交給陳旭年管理。陳旭年39歲時，成為馬來半島上最大的港主。陳旭年的家鄉俗稱砂隴，因此他在柔佛首府新山最大的一個港口被人稱為老砂隴港。1868年起，陳旭年成為南洋最著名的富商，被柔佛蘇丹封為“甲必丹”(華僑領袖)，授予“資政”頭銜。至今柔佛新山有條“陳旭年街”，便是為了紀念他的勞績。
事業發展
隨著事業的發達，他逐步把事業重心南移至大規模開發中的新加坡。清穆宗同治七年(1870年)，陳旭年斥資在家鄉金砂斜角頭，興建“從熙公祠”，陳旭年從柔佛移居新加坡時，從潮州請去工匠並運去原材料，按從熙公祠的規格和式樣，在克里門梭路和檳榔路間建成被該國列為國家第五古建築的“資政第”。1984年6月，新加坡以這座當地僅存的潮式古建築物理圖印發了郵票。這不僅是陳旭年家族的光榮，也使華人引以自豪。該建築物現為救世軍公益設施，免費向公眾開放。
晚年生活
陳旭年晚年告老還鄉，頤養天年，75歲卒於故里。
