少年時曾為糧店學徒,1892年入天津北洋武備學堂,畢業後歷任武衛右軍隊官、北洋常備軍軍政司總務處總辦、步隊統領、北洋陸軍第四鎮第八協統領等。民國成立後,追隨袁世凱、馮國璋,為北洋軍閥直系骨幹,歷任熱河巡防營統領兼赤峰鎮守使、中央模範團團副、陸軍第十二師師長、京津警備副司令、綏遠都統等職。1918年馮國璋代理總統後,被任命為江西督軍,與江蘇督軍李純、湖北督軍王占元合稱長江三督。1922年第二次護法戰爭抵抗南軍不利,被曹錕免職。後寓居天津英租界作寓公,購置大量房地產,並開設銀號與當鋪多座。通過親家龔心湛在北洋企業中大量投資,購買了啟新洋灰公司、開灤煤礦、華新紗廠、耀華玻璃廠、中原公司等企業的股票,為津門巨富。1924年7月,授將軍府鑒威上將軍。
1939年8月16日在天津病逝,終年67 歲。
陳光遠故居位於天津原英租界博羅斯道,今和平區煙臺道62號。