事件前期
沉沒前8分鐘
幾百斤重駕駛室頂蓋被刮到百餘米外
“在閃電間發現西北方有一片如鴨梨狀的烏雲，雲體向下突出像囊袋掛在空中，雞爪狀閃電頻密，不好！是‘石湖風’！駕長立即下令避風拋錨，但還未及採取措施，暴風已襲來！先是把駕駛室頂蓋整個掀掉，吹落河中；船體右舷受強大風壓迅速向左舷傾側，船艙大量進水。前後2分鐘左右整船便沉沒了！睡夢中的旅客絕大部分罹難。”2010年，時隔30年後，當時省航運局跟船幹部老黎在一篇部落格中描述了曙光401客船在沉沒前約8分鐘時，遭遇到了異常天氣。
“駕駛室頂蓋被狂風捲起，落到百餘米外的河灘。”現年66歲的倖存者譚偉基被曙光401號客船的拖輪(指在前方拖行曙光401號的‘先行408號’)救起，他聽到拖輪上的船員這么說。事發後，趕到現場救援的開平縣水運公司三埠船隊船員黃棟瀚見到那塊頂蓋“落在沉船地點一百多米外的對岸”，“看上去有幾百斤重”。
事件發生過程
沉沒一瞬間
拖輪駕長無奈命令砍斷纜繩
開平人溫樹偉是曙光401的船員，現居美國，前幾日回開平拜山。在接到南都記者約訪電話時，他沉默了好一會，哽咽著婉拒了採訪要求，“事情過去了那么多年，還是不要說了。”當年船難發生後，他接受了幾家媒體的採訪，如今已不想回憶當年慘烈的經過。
“拖輪上有一個船員專門負責看管後面的曙光401客船，一個大閃電劈下來，他突然看到401船朝右側傾倒，他立即跑去報告駕長，駕長也感覺到拖輪開不動了。客船沉沒帶來的巨大力量，很可能把拖輪也搞翻，駕長無奈之下，只得命令船員砍斷纜繩。”當時參與救援的開平縣公安幹警黃新樓說，船員們隨後駕駛拖輪在周邊搜救。
2分鐘內沉沒
大部分乘客在睡夢中罹難
據有關記錄，事發河段河面寬250米，水深10 .21米。今年3月19日上午，在當年參與救援的公安幹警溫澤林、水口派出所民警以及當地村民帶領下，南都記者來到了當年的事發現場。位於開平水口這邊，稱“鴨卵洲”，這個河中央的小沙洲，已不復存在，據說早些年被挖沙船“消滅掉”；對岸是台山荔枝塘大隊，附近有一個水閘。
“一般大人不準小孩子去那裡游水的，我小時候水性好，經常去那裡捉魚抓螃蟹，我知道，那裡有個灣，就像一個壺口，河段由大變小，河水有回流，水又深又急，靠開平這邊河底有很多石頭。”開平市公安局樓岡派出所副所長張悅安老家在橋溪村附近，他記得事故地點水況很複雜。
複雜的水況，加上猛烈的“石湖風”，曙光401號客船碰到了雙重打擊，10 .2米高的船體沉入11米深的河底。“如果晚幾分鐘到，或者早幾分鐘過去，都沒事了。”當年參與救援的公安幹警溫澤林見到“石湖風”風頻寬約1公里。
在2分鐘內，曙光401號便沉沒了。據倖存乘客譚偉基、周結水回憶，“當時大部分人都在睡覺，還不知道發生了什麼，就沉到河底了”。只有少數靠近艙門、窗戶的乘客得以逃生。逃離沉船後，在漆黑一片、波濤洶湧的河面上，他們不顧一切朝岸邊游去。在這個過程中，又有部分乘客因不熟悉水性、體力不支等原因罹難，最終逃生的僅有38人。
倖存者說
倖存者周結水：逃生後救起18歲少女
多年後，周結水每每想起這段經歷都感覺後怕。從醒來到逃生，前後只有兩三分鐘，那時若有任何猶豫或貪念要帶走什麼東西，結局可能就完全不同了。
現年75歲的周結水是開平市馬岡鎮上廓村委會松元村人，是原開平糖餅廠(今廣東嘉士利公司)工人，如今已退休在家。得知記者要了解曙光“401”沉船事故的情況時，這位滿頭白髮的老人心情沉重。“事情已過去了這么多年，沒必要再提起了吧？”在記者的再三請求下，周老才紅著眼睛說起那段往事，當年，他和三位工友乘坐曙光“401”，只有他生還。
托熟識的船長買了“401”船票
1980年2月22日，農曆正月初七。42歲的周結水和工友司徒師傅、余師傅、甄師傅，去廣州一家糖果廠學習“蒸汽煮糖”方法。從開平到廣州每天只有一班汽車，多數人會選擇乘船去。
到達廣州後，他們四人才知白走一趟。廣州這家糖果廠不知什麼原因，謝絕他們進廠學習。學不了技術，不如四處逛逛，他們各自處理了一些私事。
4天后，周結水和工友們決定回開平三埠。在開平，農曆正月十三有“吃油飯”的習俗，米飯和腊味蒸煮特別香。廣州腊味久負盛名，大家又難得來一次廣州，周結水的三位工友都買了很多腊味，而他因家在農村，釀曬了腊味，所以沒買。來廣州時，因不知何時返回，周結水和工友沒買回程船票。當日他們趕到售票廳時，船票都賣完了。
正當四人無計可施時，一個男子從他們身邊經過。甄師傅眼尖，認出是熟人，一把拉住他：“溫船長，遇到你真是太好了，快幫我們買船票。”溫船長也是開平人，是廣州至三埠航線另一艘船的船長，他的女兒也是糖餅廠的工人，與甄師傅相識已久。
溫船長見是老鄉，很熱情，但對買船票之事顯得很為難，建議第二天乘他那艘船回去。可工人們不想推遲，有人故意說“連船票都買不到還做什麼船長？”被這么一激將，溫船長臉上有些掛不住了，便叫他們稍等。過了大半小時後他回來，掏出了4張加位票。
睡夢中被河水潑醒才發現出事
中午12點，周結水和工友登上曙光“401”船。周結水回憶，此前也曾乘船來往於三埠至廣州。事後回想，周結水覺得以前慢吞吞的曙光“401”，這一次開得有點快。
夜幕降臨，艙外一片漆黑，周結水呼呼入睡。不知過了多久，周結水被一股水潑醒。“我本想破口大罵，但在冷水刺激下，我很快就清醒過來，覺得有些不對勁，因為不但看不到剛才還睡在旁邊的工友，連船艙內眾多的乘客也不知去哪了。”船艙里的燈滅了，周結水只聽到耳邊嘩嘩的水聲，他才明白船出事進水了。
船艙漆黑一片，周結水一時找不到出口。迷茫之際，一道駭人的閃電劃亮了天空，這短暫的一兩秒給周結水指明了方向，他看清了船艙門和窗的位置。緊急關頭，他否決了從船窗逃生的可能，因為自己身材高大，從門口出去更安全。
船艙里的水位上升速度很快，已漫到周結水肚臍處。船體不停晃動。周結水朝著記憶中門口的方向拚命趟水過去，在靠近門口處，他雙手抓住船內的欄桿，身子往下一蹲，全身發力雙腳一蹬，整個人迎著門外洶湧而入的河水“彈”出了船艙，借力漂浮到了河面。
借著閃電之光，他朝河岸奮力游去。水流很急，游出二三十米後，周結水全身有點麻木，感覺要被洶湧的河水沖走，想著命快沒了，他咬緊牙關拚命向前游。突然，他雙腳麻木，人往下沉，大驚之下，感到腳下好像碰到了泥土，試著一站才發現踩到的是岸邊的泥土。
脫險的喜悅支撐著周結水艱難地爬上堤岸後，他累得趴在岸上一動也不想動。這時，堤岸上也有一些脫險的乘客，有人痛哭失聲。
用竹竿救起18歲台山少女
一聲“救命”把周結水從幻想中拉回來，他轉頭看到河裡有一個女孩用廣州話大聲呼救。筋疲力盡的周結水正猶豫著要怎樣救那個女孩時，突然見到河面上漂來一根長竹竿，他想也沒想，抓起竹竿，掙扎著走出幾步，將竹竿伸向河中的女孩。女孩抓了幾次才抓住。
兩人艱難爬上堤岸。過了好長一段時間，女孩才恢復了力氣，放聲痛哭起來。周結水忙問發生了什麼事。原來女孩才18歲，姓余，台山人，與母親一起從廣州回鄉，現在見不到母親怕她有不測。
後來周結水知道，被他救上來的余姓女孩的母親已不幸遇難了。劫後餘生，女孩認了救命恩人周結水作乾爹，如今女孩已在加拿大，但逢年過節，都會來電話問候他。
三工友不幸遇難
天亮後，周結水和其他倖存者一起，被救援船載回三埠港務所。倖存者換上了乾衣服，全部送到醫院逐一檢查身體。港務所派人送來早飯，又逐一做好檔案記錄，身體沒有不適的被送回單位或家裡。
周結水剛到醫院，同行三個工友的家屬聞訊趕來打聽親人的下落。然而沒過幾天，周結水就得到了訊息，三個工友無一倖免。
多年後，周結水每每想起這段經歷都感覺後怕。從醒來到逃生，前後只有兩三分鐘，那時若有任何猶豫或貪念要帶走什麼東西，結局可能就完全不同了。
倖存者譚偉基：揮拳打碎艙門玻璃，半小時游到岸邊
(5個熟人全都幸運逃生)
譚偉基只和妻子說了自己的逃生經歷，沒和子女說。因為他覺得很平常，自己沒什麼了不起，只是幸運罷了。
3月22日下午，天色晴好，開平市長沙街道愛民村委會東赤村，66歲的譚偉基頭髮花白，身材瘦小但精神很好，年過花甲的他，了解到派出所民警轉達的記者來意後，從兜里掏出一包南洋紅雙喜，點燃一支香菸後，他深吸了一口，吐出一圈白煙。在煙霧繚繞中，他向記者講述了30多年前在“2·27海難”中的經歷。
一個大隊的5人同艙
1980年，33歲的譚偉基在開平市房產公司下屬的一個建築隊當臨時工。他是熟練師傅，每月工資75元，是當時一般幹部收入的2倍多。當時，他的小姨子生病，由於他常出遠門，見識廣，便帶著小姨子去廣州省人民醫院看病。要上省城，譚偉基特地打扮了一番，穿了一套黑色新西服，戴上了手錶。這個手錶是“遼寧牌”的，花了他80元。
2月26日，在小姨子被安排好住院後，他準備返回開平做工。上午，譚偉基去廣州大沙碼頭買船票。坐船的人很多，他花了3元多，沒買到床位票，只買到一張加位票。
譚偉基找個館子吃了飯，中午12點上了船。曙光“401”從上至下，依次是一、二、三等艙。加上底艙，一共四層。
巧合的是，一等艙有一個乘客沒來，譚偉基找到這張空床睡覺。這張床位在船艙的端頭，緊靠著衛生間，旁邊就是出艙口，有一扇玻璃門。玻璃門是上下拉的那種，拉上可出艙，拉下就是關上。
上來的人越來越多，床位都睡滿了人，連床與床之間的空位、走廊都坐了許多人。譚偉基心想，“只怕整條船上來了500多人”。
在擁擠的人群中，譚偉基碰到了同為愛民大隊的吳炳業、吳永發、譚天錫，以及祖籍愛民大隊的香港同胞譚達。
船身一震突然墜入水底
曙光“401”鳴笛後，駛離了廣州大沙碼頭。約15分鐘後，譚偉基感到船突然停了，一打聽才知道鋼絲纜繩斷了。不過，船員很快就修好，幾分鐘後，曙光“401”又啟程了。
按照正常速度，曙光“401”中午12點從廣州出發，將於次日凌晨4點到開平三埠，全程大約16小時。
曙光“401”進入開平潭江水域，在水口碼頭停泊下客。透過船艙玻璃門，譚偉基看到外面一片漆黑。暴雨砸下來，像無數隻手拍打著艙頂，不時電閃雷鳴，他感覺遇到暴風雨了。他抬起左手看了看手錶，才1點40分多。“今天的船開得比平時要快。”按照平時的速度，水口到三埠大約1小時，也就說，曙光“401”比平時快了大約1小時，譚偉基心想，可能是在江門河道加速了。
曙光“401”在暴雨中繼續啟程。約半個小時後，譚偉基感到船震動了一下，突然急驟下沉。“不好了，出事了！”他心裡一咯噔，迅速起身，顧不上拿行李，快步靠近玻璃艙門，已經來不及開門，他左手握拳，使出全身力氣，猛地砸向玻璃，玻璃門應聲碎裂，河水源源不斷湧入艙內。黑暗中，譚偉基感到左手刺痛，流血了。艙內水位快速升起來，譚偉基浮在水上。艙內一片驚慌失措，有人叫喊“救命”，有人大哭。譚偉基屈身，奮力游出艙門。
艙門長寬大約均為50公分。與譚偉基一樣，只有附近的少數人找到艙門游出船艙。
半個小時游到岸邊
河面上也是一片漆黑，水流湍急，暴雨如注。譚偉基不知道有多少人逃離了船艙，只聽到周圍此起彼伏的悽慘呼救聲。
譚偉基水性非常好，經常在村里魚塘游7、8個來回，一口氣可以游上500米。借著閃電，他看清了河岸的方向，遊了半個小時終於到達河灘。
譚偉基爬上河岸休息了一會，發現陸續有人上岸。氣溫很低，所有逃生的人渾身濕漉漉，附近村民帶著手電筒聞訊趕來，聽說曙光“401”沉了，又跑回去帶來了乾衣服。
曙光“401”客船沉沒後，拖船開到岸邊接乘客。船員拋下纜繩，把譚偉基拉上了船。他見到已經有10多個逃生的乘客上了拖船。船上的人都不說話，大家心裡都清楚，逃生的機會只有幾分鐘，沒逃出來的都沒了。
他和四個同鄉都幸運逃生
早上6點多，天蒙蒙亮。譚偉基看到客船沉沒在靠近台山那邊的河岸，只有一隻船角露出水面。幾隻救援的機動船從水口方向趕來。後來，陸陸續續來了許多快艇、機動船、貨船來到現場搜救。上午9點，一艘貨船來到，接走了拖船上的乘客。半個多小時後，到達開平三埠港。
在港務所，工作人員拿出乾淨的毛衣毛褲給乘客，又端上熱騰騰的薑湯。譚偉基換了衣服，把黑西服丟在河邊。登記完個人資料後，他被送去醫院，醫生用紗布包紮了他的左手。回到家裡，已是下午5點多。
不久後，他獲悉上船後見到的4個同鄉都幸運逃生。如今，30多年過去了，譚偉基退休在村里過著平淡日子，吳炳業和吳永發外出做工，譚天錫和譚達去了香港。
幸運逃生歸來，村裡有不少人問當時的情景，譚偉基也講了。後來，不知道是人們漸漸淡忘了，還是不願回顧。總之，後來沒有人問他講故事。譚偉基只和妻子說了自己的逃生經歷，沒和子女說。因為他覺得很平常，自己沒什麼了不起，只是幸運罷了。
遇難名單公開
兩頁薄紙，39個罹難者的名字
這份名單由開平市檔案局保存了33年，一直沒有公布，直到南都記者上門採訪發現；39名遇難者中，還有4人尚未被認出來，最大的65歲，最小的僅4個月。
半個月前，從決定做“曙光401”沉船報導開始，南都記者一直希望能找到與事件相關的一些老照片或檔案記載，為此，找過海事、公安、宣傳等多個部門，但都毫無收穫。
直到3月25日，記者撥打開平市檔案局的電話，才了解到他們館內有一份當年遇難者名單，事情才出現一絲轉機，由於江門到開平來回需要3個小時，我們想讓檔案局直接拍照發過來，但是檔案局表示，按照政策查看資料，必須要提供相關證明。
昨日下午，南都記者找開平市宣傳部開了一份證明，進入開平市檔案局，檔案局檔案管理股余股長拿著一本名為《開平縣長沙公社黨委》的資料出現時，記者心想終於找到整個沉船事件中遇難者的名單，但打開後才發現，只是部分遇難者名單。記錄名單的只有薄薄的兩頁紙，夾雜在檔案中間，名單上面的大紅字“開平縣長沙人民公社革命委員會”顯得格外突出。紅字下面用藍色原子筆寫著“401海事受難者名單”，右邊同樣用藍色原子筆寫著時間“1980.3.6”，從這個時間可以看出，是剛剛處理完事故後登記的。
整個名單用藍色原子筆劃出表格，寫著每個遇難者的單位、姓名、性別、年齡、屍號、備註。在第二頁名單的下面標註“共39人，截止3月5日，還有4人尚未被認出來，認出的35人都已經火化”。在這39名遇難者中，年紀最小的只有4個月，最大的也才65歲。
看到這份名單後，我們要求開平檔案館再找找，看還有沒有其它關於“曙光401”的記錄，最後終於找出兩本《開平大事記》，一本是1984年編的，另一本是1992年編的，在這兩本書裡面，在寫到1980年2月27時，大概用三四百字敘述了“曙光401”沉船事件的大概過程，裡面提到不少領導的名字，但是遇難者和倖存者只有數字記錄。
這三份資料，就是開平檔案館對“曙光401”沉船事件記錄的全部。沒有登記遇難者的出生年月，也沒有照片，所有信息簡單到不能再簡單，以至於誰參與整理這份39人名單，現在檔案館的人也不知道了，只知道它已經靜靜的在檔案館保存了33年，已經成為歷史的一部分。
特殊個案
親戚強留吃飯，放棄乘坐“曙光401”
開平人司徒女士差點坐上曙光401，只因親戚強留她吃飯，她改坐下午的曙光305，最終逃過劫難。
1980年2月26日，家住開平赤坎的司徒女士，已經在廣州姑媽親戚家裡玩了三天的她，計畫當天回家。那時候，有香港親戚的內地人，會收到一些香港親友送的電視機、腳踏車等物品。司徒女士的香港親戚也帶了兩部電視、兩輛腳踏車來廣州，她26日要帶這些東西回開平。帶這么多東西，坐車不方便，便選擇坐船。
為了趕回開平直接上班，不用請假，司徒女士早就計畫好購買“曙光401”的票，這班船中午12點開。但在26日當天，和司徒女士一起去買票的親戚，強留她吃完晚飯才能走，不準買“曙光401”的票，最後她只好買了晚上7點開的加班船“曙光305”的船票，“加班船，平時是沒有的，但那天恰好有。”司徒女士說。
司徒女士回憶，在經過“曙光401”出事地點時，天差不多亮了，自己也醒來了，看到河面好像有船桿什麼東西翹起來，還有兩艘船在巡邏，當時也不知道發生了什麼事。“當船停靠三埠碼頭時，我發現碼頭上擠滿了人，姐姐和宿舍的同事都來了，心想，她們怎么都知道我從廣州回來，還到碼頭來接我。”司徒女士說。後來才知道，姐姐回來後，不知道有加班船，以為她也是坐“曙光401”，擔心她也出事了，便一直在碼頭等著。
