1937年七七盧溝橋事變突然爆發，清華、北大、南開三大學在戰火中被迫南遷。三校在媒體上發布公告稱，將在長沙成立長沙臨時大學，通知全國各地北大、清華、南開的師生校友迅速向長沙集中。數月之後的1937年12月14日，長沙城內各大報紙鋪天蓋報導，民國首都南京已於前一日失陷。
1937年11月1日長沙臨時大學在長沙開課。然而戰事繼續惡化，上海、南京陷落，1938年1月20日，臨大常委會決議遷往昆明；1938年4月2日，更名為“國立西南聯合大學”，1938年5月4日開始在昆明上課。西南聯大設文、法、理、工和師範5個學院共26個學系，以及兩個專修科和一個先修班，是當時國內規模最大的高等學校。聯大不設校長，由清華、北大、南開三校校長和聯大秘書主任組成常務委員會領導學校，常委梅貽琦主持校務。
