文字發展
蘇美爾人用當地盛產的蘆葦和粘土作為書寫材料，以削尖的蘆葦桿在粘土泥板上壓寫字元，由於壓出的筆劃呈楔形，因此名為“楔形文字”。將寫好字的泥板曬乾或燒乾後即成為今天所說的泥板文書。常用的蘇美爾文字約600多個，主要分為表義符和表音符兩種,另外還有定義符和尾音符。所記的蘇美爾語被稱為粘著語，其詞幹不變,依靠在詞幹上加前、後綴來表示語法作用,名詞與動詞是同形的，一字往往多音多義，現知的蘇美爾詞根約1800個。
早型鍥形文字蘇美爾文字後來為西亞各古代民族所採用。塞姆語系的阿卡得人、迦南人、巴比倫人和亞述人，印歐語系的西臺人和波斯人，語系難定的埃蘭人、胡里安人和烏拉爾圖人都用蘇美爾文字來記寫自己的語言，因而又形成了不同的楔形文字型系。
歷史沿革
古代西亞所用文字，多刻寫在石頭和泥版（泥磚）上。筆畫成楔狀，頗像釘頭或箭頭。約在公元前3000年左右，青銅時代的蘇美爾人用泥板通過圖畫的形式記錄賬目。漸漸的這些符號演化為表意符號，至於那些無法描繪的東西則用任意指定的辦法來表達。而且蘇美爾人還用它來表示聲音，幾個表意字合在一起就可以代表一個複雜的詞或短語，這就使得許多符號都成為多餘。楔形字原來是從上而下直行書寫，後來改為從左而右橫行書寫，於是全部楔形符號轉了90°，從直立變成橫臥。由於右手執筆，從左而右橫寫，楔形筆畫的粗的一頭在左，細的一頭（釘尾）在右。蘇美爾楔形字有意符和音符。經過巴比倫人、亞述人、阿拉米人的使用和改造，成為一種半音節文字。在字母發展史上有所貢獻。楔形符號共有500種左右，其中有許多具有多重含義，其“準確含義”只能根據上下內容來確定，這就使得楔形文字型系比後來的字母文字型系更難以掌握。儘管如此，在兩千年間,楔形文字一直是美索不達米亞唯一的文字型系。到了公元前500年左右，這種文字甚至成了西亞大部分地區通用的商業交往媒介。考古學家發現大批各種楔形文字泥版或銘刻，19世紀以來被陸續譯解，從而形成一門研究古史的新學科——亞述學。
研究
蘇美爾人發明的楔形文字，是世界上最早的文字之一。公元前3500～前2600年屬象形文字階段，此後發展成為記寫蘇美爾語的楔形文字。前第2和前第1千年，蘇美爾人同化於阿卡得人後，其文字在宗教和文學中仍被使用，公元1世紀後失傳。18世紀中葉以後,楔形文字引起學術界的注意。19世紀，學者們利用“波斯古經”首先釋讀成功波斯楔形文字，然後，對照波斯文字釋讀成功塞姆語系的阿卡得文字。最後利用阿卡得文字釋讀成功與任何語系都無關係的蘇美爾文字。在釋讀過程中，英國的H.C.羅林森(1810～1895)、愛爾蘭的E.欣克斯和法國的J.奧佩爾作出了較大貢獻。
