生平
1917年9月29日生於漢城的一個富裕人家。伯父金基元（日本陸士15期）和父親金埈元（日本陸士26期）都是大日本帝國的軍人，1936年京城第一高等普通學校畢業後，進入日本陸軍士官學校。1940年畢業於日本陸軍士官學校。1943年畢業於日本陸軍航空軍官學校（54期）。1943年任日本帝國陸軍航空隊飛行中隊長。第二次世界大戰快結束時，畢業於明野陸軍飛行學校。
1946年5月歸國，1948年4月，進入南韓國防警備隊。與崔用徳（최용덕）、李根晳（이근석）一起創建韓國空軍，擔任首任和第三任空軍參謀總長職務。1949年任空軍士官學校校長。1949~1952年任空軍總參謀長。1957年退役，任國防部長官，1960年的4·19革命後李承晚總統辭職，他也退居二線。
5·16軍事政變之後，1963年任民主共和黨第一任黨議長，同年任駐美國大使。1966年任反共聯盟理事長。1967年當選第七屆國會民主共和黨議員。1969~1984年任國土統一院顧問。1970年任三星文化財團理事。
國會議員任期結束後，從1971年開始擔任三星物產株式會社社長（即總經理）。1973年任經濟同友會會長，同年任大韓商工會議所（即大韓商會）副會長。1975年任正友開發會社會長。1980年崔圭夏總統下野後，1980~1987年任全斗煥政權的和平統一國政諮詢會議首席副議長，重歸公職。全斗煥政權末期，1987年7月~1988年2月任第五共和國的最後一位國務總理。
1989年任韓日合作委員會會長。1992年逝世。曾獲乙支、忠誠武功勳章和太極武功勳章等。
2008年，民族問題研究所整理收錄的《親日人名辭典》收錄預定者名單中選定金貞烈為親日派。該名單中也包含了他的大伯金基元和父親金埈元。
家庭關係
•伯父:金基元（김기원，1878年11月9日-1934年7月14日，日本陸軍中佐）
•父親:金埈元（김준원，1888年9月18日-1969年1月1日、前陸軍慶尚南道兵事區司令官。1953年大韓民國陸軍準將。）
•妻子:이희재（李姬載，1920年6月25日 ~ ）
•孫子:김율희（金律希，1978年11月1日~，金悳基、崔英子夫婦的兒子。）
•長子:김덕기（金悳基，1947年5月9日 ~ ）
•長媳:최영자（崔英子，1951年12月15日 ~ ）
•次子:김정기（金晶基，1950年3月17日 ~ ，已婚）
•3子:김형기（金亨基，1955年5月29日 ~ ，已婚）
•弟弟:金英煥（김영환，1921年1月8日~ 1954年3月4日，前空軍第1戰鬥機聯隊聯隊長、空軍準將。）
