生平
道光五年乙酉十二月二十二日（1826年1月29日，朝鮮純祖二十五年），金炳國出生於朝鮮京畿道安山。道光三十年（1850年，朝鮮哲宗元年）參加科舉考試，獲增廣文科丙科及第，授待教頭銜 ，開始步入政界。當時正值安東金氏勢道政治的鼎盛時期，因此金炳國平步青雲，鹹豐三年（1853年，哲宗四年）被特旨除授正三品吏曹參議 ，次年又特旨擢升為戶曹參判 ，鹹豐七年（1857年，哲宗八年），年方33歲的金炳國升任禮曹判書 ，從此躋身中樞，把持朝政，與金炳冀、金炳學並稱“ 三卿”。鹹豐八年（1858年，哲宗九年）以後歷任兵曹、戶曹、工曹、吏曹判書等職。 鹹豐十年（1860年，哲宗十一年）升任訓練大將。
金炳國書簡同治二年（1863年，哲宗十四年）冬，朝鮮哲宗病逝，金炳國負責撰寫哲宗志文、謚狀和樂章。而後朝鮮高宗即位，其生父興宣大院君攝政，打壓安東金氏，金炳國因此失去權勢，但由於他先前曾和大院君有過交集，獲封吏曹判書一職 。同治四年（1865年，朝鮮高宗二年）景福宮重建時，以判中樞府事的身份出任建設都監提調。同治六年（1867年，高宗四年）出任整理使、判三軍府使，皆為閒職。同治十二年（1873年，高宗十年）大院君倒台後，金炳國逐漸獲得重用，同治十三年（1874年，高宗十一年）被任命為禮曹判書，光緒元年（1875年，高宗十二年）初被拜為右議政。但是大院君下台後，閔妃掌握朝政，實權掌握在驪興閔氏家族手中，因此金炳國雖官至宰相，但卻是閔氏的傀儡，一切按閔氏旨意行事，沒有實權。他本人也趨附於驪興閔氏，甚至與當時閔妃集團的首腦閔奎鎬搞同性戀。
當時面對朝日建交問題，金炳國反對日本遞交的國書，主張予以退回。 同時對於雲揚號事件及日本人來到江華島強迫朝鮮與之締結“修好條規（即江華條約）”的問題，金炳國表示：“國家門戶之地，彼倭之肆然下陸者，欲咨侵凌而然乎，欲構釁隙而然乎？藉曰修好而來，舍萊館（東萊倭館）原定之所，遠涉層溟，轉入沁府（江華府），此果修好而然乎？” 對《日朝修好條規》（江華條約）的締結持反對態度，但並不強硬，採取視事態發展制定政策的中道立場。光緒四年（1878年，高宗十五年），金炳國改任左議政，光緒八年（1882年，高宗十九年）初辭職。壬午兵變後，金炳國再度出任左議政，光緒十年（1884年，高宗二十一年）又被任命為議政府領議政。 但4個月以後他就以疾病為由辭職，於同年轉任領敦寧府事。次年（1885年）致仕，被授予“奉朝賀”的名譽稱號。
光武九年（1905年）1月18日，金炳國病逝於廣州鄉第，高宗賜諡號“ 忠文”。 金炳國生前為朝鮮哲宗、神貞王后、明成皇后、孝定王后、純明孝皇后等多名王室成員撰寫過志文、謚冊、挽章等。他沒有子嗣，取族人金貞均（甲申政變後改名金貞圭）為養子。
家庭
•父親：金洙根（1798年—1854年）
•母親：居昌慎氏（1799年—1872年）
•胞兄：金炳學（1821年—1879年）
•原配：韓山李氏（？—？）
•繼配：豐川任氏（？—？）
•繼配：坡平尹氏（？—？）
•妾室：金海許氏（1835年—1878年）
•養子：金貞圭（1866年—1895年，金炳聞之子，原名金貞均）
