畫派起源
達達畫派1916年，一批逃避戰爭來到中立國瑞士的青年會聚在伏爾泰酒店，建立了名為達達的藝術團體。達達形成了一場文學與視覺藝術的運動。達達的主要創始人有德國的演員和劇作家胡戈·巴爾(Hugo Ball,l886--1927)和詩人理察·許爾森貝克(Richard Huelsenbeck,1892--1974)、法國藝術家讓·阿爾普(Jean Arp，1887--1966)、羅馬尼亞的詩人特里斯坦·察拉(Tristan Tzara,1886--1963)和藝術家馬塞爾·揚科(Marcel Janco,1895--?)等。"達達"是個杜撰的詞，本身並沒有什麼特定的含義。達達主義攻擊以往的文藝傳統，包括20世紀初的試驗性運動，以批判的眼光重新審視以往文藝的指導原則和美學觀念。然而，在藝術方法上，達達主義者接受了未來主義的喧鬧、立體主義的並置和任何藝術創造中都存在的偶然機遇。蘇黎世達達中最重要的藝術家是讓·阿爾普，他主張偶然機遇應當是創造活動必不可少的部分，利用偶然事件是實現把無意識置於藝術之中的重要措施。他的作品一般都涉及有機的抽象形體，無論是顯微鏡下看見的，還是人的頭部或軀幹。例如《軀幹·肚臍》(1920)和《榔頭花》(1916)，他所用的是拼貼畫的方法，藉助抽象化的有機形狀和隨意塗抹、非描繪性的色彩創造了一個超然於可見世界之外的幻想世界。戰爭結束後，蘇黎世達達主義者各奔東西，從而把達達精神傳播到各地。
達達思想
達達畫派早在蘇黎世達達之前，法國藝術家馬塞爾·杜尚(Marcel Duchamp,1887--1968)、弗朗西斯·皮卡比亞(FrancisPicabia，1879--1953)和美國畫家曼·雷(Man Ray,1890--1976)、攝影師阿爾弗雷德·施蒂格利茨(Alfred Stieglitz,1864--1946)的活動已獨立地孕育了類似達達的思想。對前衛派藝術家來說，寬容友好的紐約是他們理想的地方。1913年那裡舉辦了名為"軍械庫展覽會"的大型現代流派美展，施蒂格利茨開設了傳播歐洲前衛派藝術的畫廊，並創辦了宣傳喉舌《291》雜誌。這個所謂紐約達達的團體的核心人物是迪尚。
現成品
杜尚在一次大戰期間來到紐約，繼續從事他在巴黎開始的"現成品"(ready-made)的實驗。"現成品"是指選取日常生活用品或廢舊物品製成的藝術品。 他第一件現成品作品《腳踏車輪》(1913)就是一隻安裝在墊凳上的車輪。這種嘲弄審美原則、讚揚荒唐行為、宣傳反藝術的態度對後來的藝術思想有特別重要的影響。在杜尚的批評藝術、反對藝術的非藝術觀念中，現成品扮演著主要角色，但這個概念包含許多層次，不易解釋清楚。最著名的解釋是，他把一個現成品，一隻尿斗放到展覽會上，取名為《泉》(1917)，他說，"我把小便器放到他們(觀眾)面前，現在他們走來讚賞它的美。"現成品這個概念似乎很適合於那些不是藝術品的東西，它也不是指速寫，也不符合於藝術領域公認的術語。這個概念對後來裝置藝術很有影響。
杜尚-《泉》達達藝術表演
杜尚在美國非常活躍，編輯了好幾本雜誌，製作了一部抽象影片，創造了文字遊戲，這些都是以一種類似蘇黎世達達的幽默感做成的。他在1923年放棄了繪畫，轉而從事更純粹的理智活動，如下棋或進行光學和機械的實驗。他的《新娘甚至被光棍們剝光了衣服》(1923)，以混合材料製成，表現了一種人為機器、機器為人的荒誕感。
皮卡比亞於1913年來到紐約，目睹了軍械庫展覽會對美國藝術產生的巨大影響。像迪尚一樣，他是個天生的無政府主義者和達達主義者，致力於機械文明主題的探索，創作用木、銅、厚紙板拼貼的作品，他的機械的象徵符號建立在豐富的日常生活知識之上。皮卡比亞經常往返於歐、美之間，1916年參加了蘇黎世達達，第二年參加了巴黎的首屆達達藝術表演。
戰後達達主義傳遍歐洲，1919年阿爾普幫助他的老友馬克斯·恩斯特(Max Ernst,1891--1976)在科隆發起了科隆達達;1923年在庫特·施維特斯(Kurt Schwitters，1887--1948)領導下形成了漢諾瓦達達;許爾森貝克在1918年發起了柏林達達。
達達主義
1918年，巴黎達達成長起來。1921年，達達主義所有的發起人都應召來到巴黎，可以說，這是達達主義集體活動的最後一幕。最初，巴黎達達主要是文學性的，主要活動是發表宣言、朗讀達達主義文章、傳閱雜誌和體驗各種偶然事件。1922年，達達主義者召開巴黎會議，原來達達的無拘無束的特性退化成民眾示威、爭吵騷動，僅保存了表達的充分自由。到1924年，達達主義便在"超現實主義"的名義下統一起來了。
