早年經歷
霍頓出生於紐約州的首府奧爾巴尼附近的小鎮特洛伊。他從小就對科學感興趣，並且將這種興趣保持了一生。1829年霍頓進入倫斯勒理工學院學習地質學，受到了地質學家阿莫斯·伊頓的青睞。他只用了一年時間就獲得了學士學位，並且被學校聘請為化學講師。1831年，他又獲得了從醫資格證書。
職業生涯
霍頓在北密馬凱特考察的畫像1831年，阿莫斯·伊頓推薦霍頓到底特律授課。霍頓也非常樂意地接受了這份在底特律教學的工作。他的授課內容和風格得到了學生的歡迎。他的學生把自己稱作“霍頓男孩”（Houghton Boys）。霍頓很快就被地質學家亨利·斯庫爾克拉夫特選中，作為一名探險隊員參加了斯庫爾克拉夫特對蘇必利爾湖和密西西比河上游的地質考察。兩年時間裡，霍頓在密西根上半島採集了大量的岩石樣本，並且給當地印第安人提供了醫療服務。1837年密西根州加入美國以後，他決定留在密西根州，成為了密西根州的第一個位首席地質學家。
1839年，密西根大學邀請來擔任教授。他在密西根大學創立了地球科學系，後來這個系成為了一流的地球科學研究中心。1841年2月，霍頓在密西根的基威諾半島發現了美國歷史上第一座大型的銅礦。這些銅礦讓美國擺脫了對歐洲的銅的依賴。霍頓也因此被譽為“美國的銅礦之父”。1842年，他被選為底特律的市長，但是他推辭了這份工作。他也是美國科學促進會的創始人之一。
逝世
密西根大學圖書館的霍頓畫像1845年，霍頓再一次對蘇必利爾湖進行勘察。10月3日，霍頓在老鷹河附近駕小船進入蘇必利爾湖，不幸遇上冬季風暴而死於冰冷的湖水中，時年36歲。 他的死訊震驚了全國。後來他被埋葬在Elmwood公墓。 他死後，人們在他曾經工作過的基維諾半島上建立了一座小城，就是現在的霍頓縣的縣治，以紀念這位銅礦之父,。霍頓的畫像也被懸掛在密西根大學研究生院的圖書館裡。密西根州的一些河湖以及密西根理工大學的一座宿舍也以他的名字命名。 漢姆梅爾河上也有一條瀑布名叫道格拉斯霍頓瀑布。 密西根大學在2006年還設立了道格拉斯霍頓獎學金。
