歷史與文化
在明末清初，台兒莊運河古城兩岸漁鼓藝人在演唱的基礎上，經過加工、潤色、提高，演變為今天的運河大鼓。現在在運河古城經常進行演出。
2007年運河大鼓入選為山東省第一批省級非物資文化遺產名錄。
運河大鼓已經歷四百多年的發展歷史。說起運河大鼓，要追蹤到“郝祖”、“丘祖”。
郝祖名郝大通，元朝人，與丘處機等同拜重陽王真人為師，修煉於宇海之嵛山，丘處機被漁鼓藝人尊為“丘祖”，號稱“丘祖龍門派”；郝大通被大鼓藝人敬為郝祖，自稱“郝祖華山派”。因此，有“大鼓自漁鼓發展、變化而來”的說法，當地大鼓藝人都能說漁鼓，說明兩者是同根相連的。據傳，在明末清初，台兒莊運河兩岸漁鼓藝人在漁鼓演唱的基礎上，經過加工、潤色、提高，演變為今天的運河大鼓，如丘祖龍門派柴門傳人、澗頭集鎮老藝人孫業穩已是第18代傳人；又如郝祖華山派沙門傳人都洪陽已是第19代傳人。
明末至民國年間，台兒莊地區窮山惡水，十年九澇，貧苦農民四處流浪，為了謀生，一部分人就拜師學習大鼓，出師後四處乞討、演唱。演唱範圍南到南京以北、淮南、淮北，北到新泰市，東到連雲港東海縣，西到微山湖以西。在台兒莊地區，四十歲以上的青年男女都能哼上兩句大鼓腔，因此，運河大鼓在台兒莊地區流傳甚廣。
運河大鼓流派較多，主要有郝祖華山派、丘祖龍門派、石門派、海清派。郝祖華山派包括張門、楊門、沙門；丘祖龍門派包括高門、藍門、柴門、炅門；不屬於四大派別的還有新、門門、王門、於門、陳門、韓三門等。
新中國成立後，運河大鼓發展較快，1951年至1953年，蘭陵縣成立曲藝協會（當時台兒莊區屬蘭陵縣），會員達200多人，會員按等級分發“演出證”、“臨時演出證”和介紹信，按月繳會費。1957年至1966年，棗莊市成立曲藝協會。1967年至1968年，台兒莊成立說新唱新三人小組，著名評詞藝術家羅耀任組長。1979年10月，台兒莊區成立曲藝隊，人員近百，下設曲藝、柳琴、雜技幾個大組，大組下設若干小組，曲藝人經業務考核，分三等發給“演員證”、“演出證”和臨時介紹信。曲藝隊每季度一次例會、換證、開信、繳費，半年一次總結、評比、獎勵先進，一年一次會員提高交流技藝。由藝人籌資，區文化館於1980年興建200平方米，可容納400人的曲藝廳，起名“百花廳”，曲藝隊年均演出萬場，聽眾一百萬人次，年創收10萬多元。
台兒莊鼓詞藝人在政府的大力支持下，創作了一大批謳歌新中國的新曲目，曲藝隊長羅耀創作演出的評詞新書目較多，影響較大，主要有：《平原游擊隊·李向陽》、《國恨家仇·姜玉清》、《敵後武工隊·汪霞》、《血淚仇·黃蘭英》、《倒反天津市·薛里紅》、《烈火金鋼·肖飛》、《橋龍彪》、《上海1047特務案》等；老藝人王子祥創作演出的新評書《保定府》、《鐵道游擊隊外傳》；王昌前的《燕山風霜》；董現仲的《十蘭鬧瀋陽》；都洪陽的《貸款疑案》等，都有一定的影響。其中羅耀演說的《倒反天津市·薛里紅》，連續十二年，一千八百多場，聽眾達五十餘萬人次。
演奏方式
運河大鼓的伴奏樂器是一面大鼓，一副鋼板，左手持鋼板，右手敲鼓。大鼓扁圓，分一圈鼓、二圈鼓、三圈鼓，一般用二圈鼓較多，二圈鼓直徑約40厘米，高約20厘米，兩面蒙牛皮，置於竹竿撐起的鼓架上，一敲咚咚作響，能傳二五里之遠；鋼板形如兩片半月，於食指、中指、無名指之間夾上，指搖手晃，叮噹作響。藝人以坐唱為主，唱到激昂處，也要站起來手舞足蹈一番。
特點
運河大鼓講究字正腔圓，伶牙俐齒，粗獷豪放，激越高昂，其表現金戈鐵馬、攻城掠寨的戰爭場面，龍騰虎躍、南征北戰的動人場景尤其擅長，常常讓聽眾驚心奪魄，記憶猶新。
運河大鼓的唱調整形式多為“三、四、三”10字句為基本句式，上下句字數相等，偶句押韻，唱起來琅琅上口，趕板奪詞，敘述、評論摻插其間。演唱時要求不能出現“一條邊”，即八個字、九個字為一句；“三撐腿”，即三個字唱成四個字，撐嘴拗口；“樓上樓”，即上句里“風”字，下句就不能重複出現。板式講究五鼓三板，即敲五下大鼓，打三下鋼板，三下鋼板插到五個鼓點中間，鋼板、鼓點不能同時響。鼓的板式有“緊急風”、“鳳凰三點頭”、“鳳穿牡丹”等。
行規
運河大鼓各門派行規相似：尊師重義，師徒輩份嚴明，四海一家，無師不能從業立命，每個藝人必須有一個師門，四個師傅，即引進師、代筆師、保領師、授業師（本命師），徒弟入門要做到十字“殺盜淫枉酒，生老病死苦”，大體意思是不幹壞事，潔身自好，經受磨難。徒弟分門裡徒和門外徒，跟師學藝三年，孝師一年者為門裡徒，帶藝投師或從師不滿三年者為門外徒。隨父學藝稱門裡出身，也叫“父子腿”。門裡出身者不能收徒，如同閨女不出嫁不能生子，若想招徒則應別投師門。藝精高徒可以代師收徒稱為弟，師傅幫世亦可代師收徒，曰：墳頭孝祖。藝滿出師要寫大帖，列譜排輩，三祖四師具名，帖壓師手。寫大帖一般要舉行儀式，場面可大可小。
演出場所
運河大鼓演出的主要陣地是農村、礦山和集鎮等，其演出形式主要是地攤說唱，當場集錢，有時也進曲藝廳或小劇場售票演出或包場演出。地攤集錢，一般是半小時為一回，集錢一次聽眾每人交2分、5分、1角不等，多交不限，不交也讓聽。一般每場說六七回，集錢六七次，每場可集錢三五元、十幾元、幾十元不等，每場納地皮稅1元左右。一人說唱，一般要有一兩人幫助集錢，並參加分成。臨時趕來的藝人，不管認識與否，一經“春黃典”（行語）接通，即可當場參加分成，一般可分得一頓飯錢，俗稱“啃板凳腿”。
藝人到農村演出，多是在夏季和冬季農閒季節的晚上開場，每到一村，先找村裡的人頭或熱心人幫助安排吃住，唱完後換家換戶齊錢糧，富裕人家多給點，窮戶少給點或不給也行，一般唱大部頭書，唱個十天、二十天是很正常的。在六七十年代，運河大鼓是運河兩岸廣大勞動民眾主要的娛樂方式。
傳統曲目
運河大鼓演出曲目有幾十種。按歷史順序排列，春秋戰國秦漢時期的有：《春秋戰國》、《孫龐鬥智》、《七國》、《秦始皇兵退六國》、《借吳代楚》、《五嶽春秋》、《姚通征南》、《姚鋼征西》、《西漢》、《東漢》、《劉秀走南陽》等。唐代的有《說唐》、《岳唐》、《隋唐》、《隋唐演義》、《秦英征西》。宋代的有《陳橋兵變》、《日鎖玉龍》、《楊家將》、《薛魁打擂》、《呼延慶打擂》、《金鞭江》等。元代的有《十把穿金扇》等。明代的《五虎英烈》、《狸貓換太子》、《太紅袍》、《海瑞罷官》、《王琦賣豆腐》等。清代的有《關東傳》、《白老鼠告狀》、《九姐大出嫁》等。現代的有《天津暴動》、《敵後武工隊》、《平原游擊隊》等。
運河大鼓