計畫背景
一九六一年人們對太空旅行所知無多。美國宇宙航行員還沒有環繞地球飛行。還沒有美國太空船飛往月球。不管是科學家還是工程師，沒有人能夠確信月球是可以降落的一處安全地方。
月球表面圖月球上到底是什麼模樣？飛船能夠在月球上安全降落嗎?月球表面能承受飛船或航天員的重量而不會讓其陷入月球塵埃嗎？什麼位置才是最好的降落場所呢? 對於這些人們都是一無所知。
然而一經作出了“太陽神計畫”的決議．人們在一個難以置信的短短時間內，接觸到月球了。這許多初期任務，是由遙控的太空船執行的。它們拍攝月球表面照片，檢拾月球土壤，和分析月球岩石。它們環繞著月球運行許多次．檢驗它的引力和繪製適宜的登月地點。
這許多太陽神探月船的遙控偵察隊伍，是由加州帕薩第那郊區傍著聖迦伯列山的一個安靜研究中心控制的。這是噴射推進實驗所。它是美國最老的太空研究中心之一，它曾建造第一艘美國太空船，“勘察員”一號，和設計飛過金星和火星以及前往月球的飛行器。
從月球看地球用無人駕駛太空船勘探月球，證明並不是容易的工作。美國在一九六四年最後發射遊騎兵七號成功以前，有十二次的登月發射都是失敗的。蘇聯只是比美國稍稍成功。有個飛行器叫做“太陰”二號的，一九五九年九月十二日，差不多擊中月球正面中央而撞毀了。它成為碰到另一個星球的第一個人造物體。三星期以後．太陰三號繞月球背面飛行，將地球上觀察者永遠看不到的一邊，拍攝了第一批照片傳回地球。這許多照片雖則相當模糊而多粒，它們顯示出月球的背面．也象正面一樣．給坑穴弄得一臉麻子。不過在這兩次成功的任務以後，一九五九年和一九六六年間幾年中，蘇聯的幾次征月飛行還是失敗了。
人們必須知道月球是什麼樣子，人類在那裡降落是否安全，要是安全的話，什麼地方才是最好的降落場所。為了解答這些問題，美國在六十年代進行三個無人駕駛的月球勘查計畫——“遊騎兵”、“測量員”和“月球軌道飛行員”。第一個是“遊騎兵”計畫。
計畫經過
從月球看地球“遊騎兵”計畫，美國月球探險的第一步， 實際上早在太陽神計畫前便開始了。在一九五九年，太空總署官員要求噴射推進實驗所，設計一艘可以拍攝月球表面特寫鏡頭的太空船。他們心目中的那艘船，可以幫助科學家查明白有關月球飛行事情，還可以使他們清楚看到人類以前從未見過的月球特徵。
噴射推進實驗所的工程師，趕造了一艘重約八百磅的太空船，飛行時，樣子象一頭大蜻蜓。“遊騎兵”的翼是它的兩塊太陽能電池板，從這端到那端伸長達十五尺。那是用來吸收太陽的能，再將它轉成電力來開動太空船的儀器的。太空船船身有十尺長，前面有個安裝儀器部分，後邊有條狹小的尾部，電視攝象機便裝在那裡。“游騎乓”使用新的擎天神——阿奇那火箭作為發射器，它先進入一個地球軌道，然後，由於阿其那的再發動，便向月球飛去，用它撞到月面前的最後二十分鐘飛行中，將電視照片途回地球。
遊騎兵計畫最初的兩艘遊騎兵太空船，在一九六一年發射，始終沒有脫離地球軌道。阿奇那火箭沒有再發動。還有三艘遊騎兵太空船，比最初兩艘已改進了不少，是在一九六二年發射的。 可是它們也失敗了。擎天神助飛火箭瞄準錯誤，使遊騎兵三號和月球相差二萬三千里。遊騎兵四號的操縱系統漏電，太空船撞到月球背面去了。遊騎兵五號到達月環以前，動力系統停了。遊騎兵六號起初沿著正確路線飛往月球上的寧靜海，可是到它落向月球表面時，它的電視攝象機失靈了。沒有拍回照片。最後，遊騎兵七號在一九六四年七月二十八日發射，它成功了。那件八百零九磅的六架電視攝象機，在撞到月球上的雲霧海以前，會將四千三百張照片播回地球。那些照片顯示小到直徑三尺的坑穴，和幾塊不到十寸的岩石，這是地球上的望遠鏡無法看到的特徵。
在一九六五年，遊騎兵八號和九號又象七號那么成功，傳回一萬二千九百五十一張品質優良的月球照片。遊騎兵八號拍攝寧靜海，九號集中雲霧海附近的高地區域。
遊騎兵拍回的照片．是月球許多地區平滑得可以讓人駕駛太空船降落的第一個證據。事實上，月球上巨礫和散開的岩石那么少，還使地質學家不勝驚奇。不過還是沒有人能夠認定，月球表面是否堅固，可以支持十五噸重的登月艇。這許多照片澄清了月球表面性質的若干科學爭論。但我們依舊不知道它是否鋪滿塵灰，它是否多孔而易碎，或是它的坑穴是否由火山或殞星造成。
計畫評價
月球表面圖用無人駕駛太空船勘探月球，證明並不是容易的工作。美國在一九六四年最後發射遊騎兵七號成功以前，有十二次的登月發射都是失敗的。蘇聯只是比美國稍稍成功。有個飛行器叫做“太陰”二號的，一九五九年九月十二日，差不多擊中月球正面中央而撞毀了。它成為碰到另一個星球的第一個人造物體。三星期以後．太陰三號繞月球背面飛行，將地球上觀察者永遠看不到的一邊，拍攝了第一批照片傳回地球。這許多照片雖則相當模糊而多粒，它們顯示出月球的背面．也象正面一樣．給坑穴弄得一臉麻子。不過在這兩次成功的任務以後，一九五九年和一九六六年間幾年中，蘇聯的幾次征月飛行還是失敗了。
月球表面圖萬事開頭難，“遊騎兵”計畫正是像七兄妹艱難曲折仙地取寶故事一樣，它用火箭發射電視攝像機到月面上去拍照。1961年8月發射的“遊騎兵l”號，在進入繞地球飛行的軌道後，由於最後一級火箭發動不起來，不能飛向月球，而成為圍繞地球轉的“石頭”。三個月後發射的“遊騎兵2”號同樣沒有飛出地球軌道。“遊騎兵3”號1962年1月發射，由於運載火箭的瞄準誤差，使它偏離月球37000千米。1962年4月發射的“遊騎兵4”號，由於控制系統的問題，使它撞到月球背後去了。“遊騎兵5”號在1962年10月發射，快要到達月球時，因發動機突然熄火而以失敗告終。1964年1月發射的“遊騎兵6”號，一路順利，可惜在落向月球表面時，電視攝像機失靈，成為扔上月球的一塊“石頭”。直到1964年7月， “遊騎兵7”號才取得成功，拍回4316幅月面照片，以後的“遊騎兵8”號和9號也取得了成功。
