北京淪陷
1900年8月14日，八國聯軍攻占北京。至於清政府想要依靠的那十來萬義和團“勇士們”，一時間都人間蒸發了。
8月15日，慈禧太后打扮成一個鄉下老太太，帶著光緒皇帝，混在逃難的人群中，離開了北京城。9月10日，慈禧太后一行人逃到了太原。早已暗中派人跟蹤慈禧的袁世凱，很快就給慈禧送來了二十五萬兩白銀，以供花費。對於落難的慈禧來說，這筆錢無疑是雪中送炭。年邁的慈禧看著這些錢，可謂是大受感動，對袁世凱更是視為忠臣。
下詔變法
不久，慈禧又逃到了西安。在這個古舊的都城裡，年邁的慈禧感到了前所未有的恥辱。她痛定思痛，在發布了《罪己詔》之後，又於12月1日，也就是自己生日那天，下詔宣布全面改革清朝政治。
兩個月之後，慈禧以光緒皇帝的名義，正式宣布變法。在變法初期，她要求各省督撫在兩個月之內上書各項改革方案，以備朝廷新政所用。
慈禧宣布變法，現在看來，很大程度上是因為她經歷了這次劫難之後的痛定思痛。然而，對於當時的各省督撫來說，卻是很難琢磨的。
各地反應
在他們看來，慈禧對於變法的態度一向都是堅決反對的，以前的戊戌變法就是最好的例子。可是，現在她卻突然宣布變法，實行新政，還要各省督撫暢所欲言，這確實讓他們搞不明白。於是，很多省份的督撫都採取了觀望態度。
然而，慈禧這次可是當真的。看各省督撫沒有多大反應，她十分著急，便下詔成立了所謂的新政督辦政務處。在這個機構里，囊括了清政府當時幾乎所有的重臣，比如慶親王奕匡、大學士李鴻章、榮祿、戶部尚書鹿傳霖、地方大員劉坤一、張之洞等。
或許是由於慈禧發布詔令的地點是在偏僻的西安，因此地方上的反應依舊不強烈。當時，只有袁世凱在接到詔書的第四天，就上了一個《遵旨敬抒管見上備甄擇折》，並提出了一系列的新政措施，涉及了政治、吏治、教育、外交、財政和軍事六大方面。不僅如此，袁世凱還接著宣布，山東立即啟動各項新政措施。實際上，就算慈禧不發布詔令，坐鎮山東的袁世凱也想著對山東進行各項改革了。尤其在教育制度方面，袁世凱可以說是花了大力氣的。
袁世凱改革教育
1901年10月，袁世凱在山東濟南創建了中國第一所省立大學，同時制訂了中國第一份地方性的教育法規--山東學堂章程，採納了很多西方的教育思想和教學內容。不僅如此，美國人赫士還被袁世凱聘來擔任了總教習一職。
袁世凱的這番舉動，並不完全是他自己心血來潮。在一個月之前，清政府下令將全國各省的省城書院改成大學堂，各府和直隸的書院改為中學堂。
因此，我們可以說，袁世凱在山東的教育改革是順應時勢的一個舉動。由此，他也成為了近代中國教育制度改革的先驅人物。
辛丑條約
雖然以慈禧為首的清政府決意改革，但是之前和八國聯軍的賬還得接著算。李鴻章全權代表清政府，與八國聯軍談判和簽訂了《辛丑條約》。這又是一個喪權辱國的條約，僅僅是賠款一項，就有4億5000萬兩。如果算上39年的利息，總共有9。8億兩。這可是清政府12年的財政收入！
簽訂完這個條約，李鴻章生了一場大病。此時的他，早已身心俱疲。到了第二年，也就是1901年的11月7日，李鴻章在悲憤交集中離開了人世。
