在1839年，惠靈頓公爵第一次做了充氣船的浮筒測試。 1840年，英國人托馬斯漢考克設計了充氣筏並把他的工作相關介紹收錄在之後幾年出版的《英國天然橡膠的起源和進程》一書中。1844年，一名海軍上尉Halkett設計了一個輪狀的充氣船，這個充氣船被多次用在北極探險中。法國人克萊門特Ader也設計了一個浮動的船隻。事實上，許多其他發明先驅發明的充氣筏，這就預示著“充氣船”的誕生 。1913年，德國艾伯特梅耶想出了一個相當新穎的設計。到1920年，他的公司，人參巴烏Pneum 。 Boote ，是行銷他的“氣”船，其中9隻已在德國的軍隊中被使用了。
在法國和英國，ZODIAC和RFD先後推出了第一屆現代橡皮艇。 1919年，RFD的創始人雷福斯特Dagnall在英國的Wisely 湖上測試了一條橡皮艇，並在在20世紀30年代對他的設計進行了改進。這就是後來的一人氣脹式救生筏的始主。1934年在法國，皮埃爾Debroutelle設計出了充氣艇的原型。
第一條現代橡皮艇被用於法國海軍，ZODIAC的發展模式引發了民用和軍用橡皮艇產業的飛速發展。與之相對應的是，
皮埃爾Debroutelle於1937年設計出了第一條U形的橡皮艇，1943年8月10日他申請了此項設計的專利。這也是直到今天運動型和娛樂型充氣船最直接的版本！
自那時以來許多新的製造商，新模式和新的設計被推向了市場。充氣艇已不再是背在一個大的遊艇後面的小橡皮艇了！它可以達到45英尺長甚至更長！ “剛性”的玻璃鋼船體和鋁的船體，已經在逐漸取代原始的充氣底！奢華漂亮的裝飾部件，甚至是船倉也出現在了橡皮艇上。與它的名字相對應的是，在今天，充氣船，往往只是指船的浮筒是充氣了的，而船底有可能是玻璃鋼的和鋁的，然而不管怎么說，充氣艇一直存在，並且變的越來越受到人們的歡迎了！
117、118型橡皮艇一直是我國部隊軍用主力橡皮艇，118型比117型橡皮艇增加了防浪裙邊，更適合在海上使用，載重800公斤，可搭載9人，加好氣長4.3米，寬1.5米，疊好長1米，寬0.5米，高0.3米。艇尾有硬質隔板可以外掛動力機組（適合9.9~15p馬力的）艇重45公斤，原裝配備2隻鋁合金漿，1個氣筒 修補工具包（根據批次，有些批次沒有修補包）等。此艇的優點為充氣快、淺吃水；主體材料：高性能特種橡膠+高強力聚酯織物；採用二次硫化成型工藝；具有充氣底結構。該艇是全國防總（防汛抗旱)的主力貯備艇！1998年大洪水的時候上鏡率最高的橡皮艇，就是117軍用橡皮艇，由於製作工藝的操作流程複雜，能生產標準117、118型軍用橡皮艇的國內只有瀋陽和上海兩個工廠。
