為趙念伯次子，趙伯先親侄。幼從祖父學習，後賴其岳父冷遹幫助，得進鎮江潤商學校、江陰南菁中學就讀。民國24年(1985)，畢業於中央大學法學院，經柏文蔚、於佑任聯名提案，送法國巴黎大學法學院攻讀國際學，獲博士學位。
民國27年，轉德國柏林威廉大帝國際法研究院深造。次年回到重慶，曾參加國民黨，先後任監察院編纂、重慶大學商學院教授(任教兩年間，在國民黨組織部兼職)、外交部專員、秘書兼條約司研究室主任。民國33年夏，任中國駐法大使館一等秘書。民國37年初，去希臘雅典，任中國駐聯合國巴爾幹委員會代表團副代表，次年任中國駐德國盟軍管制委員會軍事代表團代團長。
1951年7月，毅然脫離國民黨政府，排除各種干擾，攜帶夫人、子女，從法國巴黎回國，任南京大學外國語言文學系教授。
1956年參加中國民主同盟；1980年任第一屆全國高等學校外語專業編審委員會副主任兼法語組組長。在其領導下，5年內審訂了法語專業各種教材18種，深得國家教育委員會的讚譽。病重期間，還堅持為研究生開課，並趕寫教材，準備為法律系研究生開設新課程；惜癌症遽奪天年，1986年逝世於南京。
趙一生治學嚴謹，學識淵博，在法國文學、史學、哲學及法學諸方面，造詣殊深，有《比利時史》、《羅森堡大公國史》、《法語文體論》等專著，發表過《法國啟蒙運動》、《狄德羅的唯物主義哲學》、《盧梭的思想體系》等多篇論文。
